— Что происходит? — напряженно поинтересовался Натан, лихо перепрыгивая ступени.

— Может, явилась команда Элены? — с сомнением в голосе предположил Веррон.

Каждый из них прямо на ходу натягивал защитную форму. Киран, сделавший это быстрее всех, сдвигал стулья, освобождая пространство для боя.

— В такой час? — усомнился Кас. — Точно не они. — Убедившись, что все собраны, приказал: — Полная боевая готовность! — Видимо, стратегия на подобный случай уже была проработана, позиции были отмечены для всех заранее. Ребята рассосались, я видела только Веррона, присевшего на корточки в тени лестницы. Командир обвел взглядом всех и остановился на мне. — В мой кабинет, живо! Закройся изнутри. В случае чего в столе есть камни переноса.

Он ещё не договорил, а меня уже подхватило волной воздуха и снесло на несколько шагов назад, подальше от линии атаки. Сглотнув горечь, я кивнула. Подобные приказы командира не обсуждаются. И только я собралась скрыться в кабинете, чтобы не быть балластом, отвлекающим в бою, как грохот повторился.

— Эй, есть кто? — вместе с тем раздалось грозное из-за двери. Мы все на мгновение застыли, услышав вполне человеческую речь, а не грозное рычание предполагаемых тварей. — Открывайте!

— Ага, щас откроем, рады не будете! — угрюмо буркнул Киран, в руках которого вспыхнули фаерболы.

Я вздрогнула от очередного грохота. Если так продолжится, створка не выдержит натиска!

— Кто вы такие? — громко спросил Кас, стоя в паре шагов от двери.

— Служба доставки! — доложили ему с другой стороны.

— Какая ещё к тварям доставка? — рявкнул командир. — За дураков нас держите? Кто вы такие, и что вам надо?

— Гномья служба доставки, — не менее грозно гаркнули с другой стороны глубоким басом. Я запоздало сообразила, кому обязана столь бурным пробуждением и экстренной боевой готовностью, но ничего сказать парням не успела. Раздраженный гном — а теперь стало очевидно, что это именно он — в очередной раз ударил по двери, и добавил ясности: — Открывай, говорю, долго нам ещё тут торчать? У меня посылка для Иветты Маркес! Есть тут такая?

Секунду стояло гробовое молчание, после чего все парни в едином порыве обернулись ко мне. Да с такими выражениями лиц, что захотелось провалиться сквозь землю, сразиться со стаей тварей, оказаться по ту сторону разлома — что угодно, лишь бы оказаться подальше отсюда.

Вот гадство!

— Ив? — бровь Касьяна поползла вверх. — Ты ждешь доставку?

Всё ещё не решив, в какой угол забиться, чтоб меня в горячке не прибили, я неуверенно кивнула. И тут же встрепенулась. Какого дьявола я веду себя как забитая мышь? Я не виновата! Это все ненормальные гномы, чтоб им пусто было. Вот пусть парни на них и злятся. Я, между прочим, за эти мгновения неизвестности страху натерпелась на пару лет вперёд!

Сослуживцы, оценив перемену в моём настроении, в том же едином порыве повернулись к двери. Позиций они не меняли, всё так же оставаясь в боевой готовности, оружие не убрали, да ещё и рожи при этом сделали страшнее, чем у бандитов с большой дороги, ибо собирались мстить за свой поруганный, самый сладкий утренний сон.

Я тихо выдохнула: пронесло. А вот гномам не поздоровится!

Или не гномам… Это была последняя мысль, когда Кас открыл дверь, впуская нежданного гостя.

У меня дыхание спёрло, не то от ужаса, не то от восхищения.

Перед нами предстал могучего телосложения чернобородый гном. Невысокий для человека, но просто гигант для представителя подгорного народа. Чёрные как смоль волосы, густые и даже на вид жесткие, были заплетены в толстую косу. Борода, доходящая до пояса с массивной пряжкой, также была заплетена, кожа цвета кофе с молоком, кустистые брови и нос картошкой довершали картину. Одет он был в походный костюм из кожи большой клинохвостки без украшений и знаков отличия. В руке держал здоровую шипастую дубину, за пояс был заткнут двуглавый топор, из сапог торчали рукояти кинжалов.

— Клан чёрной бороды? — ошарашенно, даже скорее неверяще поинтересовался Веррон, переглянувшись с парнями.

Остальные были потрясены не меньше.

— А какой идиот ещё сунется в серую зону? — глубоким рокочущим голосом отозвался вошедший. Кончик его бороды колыхнулся, среди волосков мелькнуло что-то металлическое. Неужели ещё какое-то оружие? — И мы бы не сунулись, особенно когда у вас тут такая заварушка, но выбора не было. Обязательства нужно выполнять — на кону жизнь сородича! — закончил он с гордостью.

— Что это значит? — поинтересовался Кас.

— Это значит, — вступила я, решив помочь гному, — что сотрудники банка потеряли мою посылку, которую должны были доставить ещё год назад. Я там немного поскандалила, — от накатившего смущения захотелось ножкой шаркнуть, но я сдержалась, — вот управляющий и поклялся бородой, что доставит её, где бы я ни оказалась.

— Немного? — усомнился Киран. — И поэтому они отправили к нам представителей самого воинственного клана?

— Самую малость, — я показала пальцами малюсенький зазор и задрала нос, дескать, не про меня ваши гнусные домыслы.

— Как вы вообще сюда проникли? — командир продолжил допрос. — Это закрытая зона!

— Для нас в горах не существует закрытых зон, — торжественно и многозначительно провозгласил гном.

— И всё же? — Кас всё ещё был недоволен. А как иначе! Посторонние на охраняемой территории! Если сюда проникли гномы, кого нам ещё ждать в гости? — Вы могли отдать послание, или что у вас там, через наших.

— Пытались добиться, чтобы нас провели к вам, — чернобородый гулко ударил кулаком размером с кувалду в могучую бочкообразную грудь, давая понять, что пытались очень настойчиво, — но получили от ворот поворот. Не положено, и всё тут, хорьки равнинные! Говорят, оставляйте посылку, мы сами доставим, да только куда им, хлюпикам? Как увидали — сразу в отказ! Не возьмем, не положено! Да и как отдать посылку, от которой зависит честь целого народа?! Пришлось искать обходные пути. А ночью пришли, потому что днём слишком велик риск нарваться на патруль. А оно нам надо? Вот и выжидали, когда у вас станет поспокойнее.

— Почему наши отказались от доставки? В посылке что-то запрещенное? — командир прищурился. А гном аж в лице переменился. Если бы взглядом можно было убивать, командир был бы уже топором нашинкован и под камушком навеки почивать пристроен. Так играючи задеть честь горного народа! — Я не знаю иных причин для отказа, — пояснил Касьян, ничуть не смутившись.

Гость отчего-то развеселился. Хмыкнул, повернулся к нам спиной, демонстрируя ещё и двуручные секиры, которые с шинковкой справятся лучше, чем топор, и гаркнул куда-то за дверь:

— Мужики, заносите!

В крепость ввалились два гнома — почти точные копии «главного», — с натугой волоча грубо сколоченный ящик, лишь совсем немного уступающий габаритами моей новой кровати. По бокам были вырублены овальные отверстия для рук. Следом за ними вошли ещё три представителя горного народа. Все как на подбор: могучие, чернобородые и вооружённые до зубов.