Из земли выбросился еще один побег, и новый цветок раскрылся на спине Хищника…

– Ближе к рассвету мы заберем его с собой, – поведала Кате шатенка. – Вместе с букетом, разумеется. В уединенном месте цветам будет безопаснее. С таким отменным удобрением клумба выйдет что надо.

– Зачем вы это делаете? – с трудом выдавила Катя. Она не могла отвести глаз от Хищника, туловище которого уже полностью скрылось под плотоядной растительностью.

– Зачем? – раздался серебряный смех. – Допустим, я люблю цветы. И не люблю троллей. Согласись, он так забавно визжит! Как мелкая шавка. Кто бы мог подумать, что эта зверушка совсем недавно внушала ужас даже кое-кому из Туат’ха Дананн… Хочешь, чтобы это прекратилось? – спросила она неожиданно.

– Да!

– Ты можешь, – с ласковой улыбкой сказала ши.

– Что я должна сделать? – У Кати было такое ощущение, словно она прыгает с обрыва, но сил не было больше смотреть на то, как Хищника пожирают живьем, слышать его визг…

– Слабое сердечко… – заметила Кайре.

– Человеческое, – уточнила Лиадан.

– Тебе просто нужно пойти с нами, – ответила шатенка. – По собственной воле. Заметь, мы тебя ни к чему не принуждаем.

– Мы вообще никого не принуждаем, – подала голос брюнетка.

– Мы всего лишь помогаем воплотить желания, – добавила блондинка. – Самые сильные желания…

– Ложь! – крикнула Катя. – Вы меня заставляете!

– Ну почему же ложь? – Майра продемонстрировала мелкие ровные зубы. – Твое самое сильное желание сейчас – чтобы тролль перестал страдать. Мы можем его осуществить.

– Вы отпустите его! – потребовала Катя.

– Если он сам захочет.

– Я иду с вами! – решилась Катя.

– Прекрасно!

Майра быстрым движением сорвала самый большой цветок, сжала в кулаке… Несколько капель темно-бордовой жидкости капнули в подставленный флакон. Ши сдула с ладони остатки цветка на кокон, заключавший в себе Хищника, и в считанные мгновения буйная растительность иссохла и осыпалась мелкой серой пылью. Осталась только дыра в асфальте, сеть трещин и мелко подрагивающее тело тролля с запекшейся кровью на шерсти.

Шатенка пихнула его ногой. Хищник поднялся на четвереньки. Неуверенно огляделся… И прижался к ее ноге.

– Видишь? – сказала ши. – Он не хочет уходить.

– Вы его заколдовали! – гневно воскликнула Катя.

– Ты разбираешься в колдовстве? – вкрадчиво поинтересовалась эльфийская ведьма.

– Нет. Но у меня есть глаза!

– И совсем нет жизненного опыта, – заключила шатенка. – Именно те, кого мы больше мучим, сильнее всего к нам привязываются. Если бы ты была постарше и пожила подольше, то узнала бы.

– Осторожнее с намеками, Майра! – предупредила Лиадан. – Она может и передумать.

– Никогда! Она – маленькая глупая гордячка и не откажется от своих слов.

– Я бы с удовольствием выпила ее сок, – Кайре облизнулась. – Я чувствую, какая она вкусная…

– Даже и не думай! – отрезала Лиадан. – Я обещала. И я тоже не откажусь от своего слова… без существенного основания. А твоя жажда, сестра, прости, не кажется мне таковой. И хватит болтать! Пошли отсюда!

– Куда? – спросила немного обиженная Кайре. – В гостинницу?

– Нет. Там слишком людно. Здесь есть поблизости норка одной полукровки…

– Какой? – не поняла Кайре.

– Которая привела к нам Тэма.

– А, которую вы потом…

– Вот именно. В ее квартирке мы и устроимся.

Катя слушала, как пререкаются ши. Не понимала ни слова. В ней зрела уверенность, что она совершает ошибку. Но и отказаться от своих слов она не могла. Вернее, не рискнула бы… Она изо всех сил старалась показать, что не боится. Но она боялась, и еще как! Боялась – и надеялась. Не на что-то конкретное… На авось.

А за всем происходящим во дворе из темного окна наблюдала Лейка. И тоже очень боялась. За Катю. За Хищника. И за себя. Не дай Бог, ши ее заметят! Что они тогда сделают с ней и с ее нерожденным тролленочком! Жутко представить! Но Лейка мужественно не отходила от окна до самого конца. Пока ведьмы не ушли, забрав с собой Катю и Хищника. И так и не заметив ее, Лейку.

Которой есть кому рассказать о беде.

В отличие от Кати Лейка была уверена, что Карлссон сумеет помочь. В отличие от Кати Лейка недостаточно хорошо знала подлинный расклад сил…

Встречаются два эльфа. Один ведет на серебряной цепочке с гламурным намордничком от Кардена маленького мохнатого большеглазого зверька.

Другой спрашивает: это у тебя кто?

– Да вот, пытаюсь Хищника вырастить, – говорит первый. – Знаешь, как у троллей-охотников.

– И что, получается?

– Вроде да. Только он у меня, как сказать деликатно… извращенец. Не молоко пьет, а это… Ну ты понимаешь.

– Такая прелесть? Да ну, не верю!

– А ты его понюхай, – предлагает первый.

Второй приюхивается…

– Фу-у! Да он же дохлый! Кто бы мог подумать! Такой хорошенький!

– В том-то и фишка! – весело говорит первый эльф, снимая со зверька намордник и расстегивая цепочку. – Приятного вечера!

– Вот значит как… – Тролль сидел на табуретке посреди Лейкиной кухни и мрачно грыз кусок холодного мяса.

Тройка гномов расположилась здесь же, и поскольку мяса им не досталось, довольствовалась чаем с сухарями.

Кухня была большая, поэтому места хватило. Однако Лейке пришлось умоститься на краешке дивана, который Хьюки и Гэндальф заняли почти целиком.

– Что будем делать? – спросил Двалин довольно-таки обеспокоенно.

Странное зрелище – нервничающий гном. Примерно как закладывающий виражи асфальтовый каток.

Но Двалина можно было понять. Захват Кати его мало обеспокоил. Подумаешь, человеческая девчонка… А вот то, что ведьмы играючи обратали Хищника… Такое порождало очень неприятные мысли. Двалин чувствовал себя примерно так же, как кавалеристы, которым дали задание перехватить танковую колонну. Если бы не данная сдуру (иначе и не назовешь) клятва на топоре, Двалин сделал бы всё, чтобы оказаться как можно дальше от уэльской троицы.

– Драться будем! – буркнул Карллсон, перемалывая зубами остаток мяса.

– Для начала надо их найти, – заметил Хьюки, искоса, но с удовольствием разглядывая Лейку и слегка завидуя троллю. Девчонка была как раз во вкусе Хьюки и насчет пожрать у нее было всё в порядке. Вот только огр, проглот, жрет ароматную свинятину в одно жало…