– Ну ее в задницу. Плохая идея. И не величай ты меня по батюшке. Зови как все – Лером. Привык уже. Да давай еще пива плесни. Люблю разное пробовать. «Жигулевского» здесь нет, а ведь как душевно вспоминается иной раз та жуткая кислятина…

Земляки беседовали долго. Подходили и присаживались к костру очередные воины. Бородатых и бритых вокруг шлялось одинаково много. Горцы и носители гордого черного королевского «цыпленка» вполне непринужденно общались. Даже не верилось, что недавно долина имела славу многолетней арены кровавых военных действий. Пограничный лагерь разросся. Кроме палаток и шатров появилось несколько кривоватых бревенчатых хижин. В скором будущем Валерий Николаевич Квелых обещал сделаться известным военно-дипломатическим хреном.

Пока земляк не слишком вознесся, Катрин расспрашивала его о разных интересных и полезных вещах. В основном о дороге на юг, о перевалах, о далеком побережье. Спросила и о хороших, разумных бойцах, готовых поменять место жительства – «Две лапы» нуждались в настоящих воинах. Лером с готовностью обещал подыскать достойные кандидатуры. В горах ощущалась нехватка женщин, особенно симпатичных. Катрин заверила, что в ее деревне все девушки исключительно румяные и приятно-габаритные.

Валерий Николаевич глянул на сидящих по ту сторону костра воинов. За неимением румяных селянок мужчины глазели на загорелую Катрин. Земляк сердито кашлянул и склонился к уху девушки:

– Ты это… Скажи, если не сложно… Та красавица, ну с тобой которая… она правда… не того? В смысле, истинно дарковой крови?

– Ну, правда. Ты что, расист, что ли?

– Брось. Здесь и слов таких нет. Просто… опасно ведь…

Катрин похлопала по кинжалу горца:

– Что, ты этой штукой всем подряд в ребра тычешь? Вот и она своим оружием пользоваться умеет. Она девушка умная, лишнего себе не позволит. Разве что кто-то уж слишком явно нарываться вознамерится.

Валерий Николаевич поежился:

– О ланон-ши много чего рассказывают. Все-таки настоящие девки лучше.

– Уверен? – ухмыльнулась Катрин.

– Ну я не тебя имею в виду. Ты тоже ненормальная. Кстати, переговоры закончилось. Выходят…

Первыми из палатки вышли двое горских бородачей. Один непринужденно нес такой величины лабрис[15], что девушка изумилась. Неужели таким оружием и махать возможно?

Потом из палатки вылез утомленный Маэл. Катрин ухмыльнулась – о, чрезвычайный посол его величества. Честно говоря, шпионка была рада видеть сотника. Любопытно хоть напоследок столичные новости узнать.

Следующим появился стройный темноволосый мужчина… У Катрин чуть сыр изо рта не вывалился…

Попалась.

Король глянул по сторонам, явно ища кого-то. Можно даже догадаться, кого именно.

– Ты не рада, что ли? – с некоторым удивлением спросил Валерий Николаевич. – А говорили… Я думал, ты того и прискакала.

– Да я просто в восторге. Пива налей.

Король и Маэл шли к костру. Пришлось встать.

– Счастлива видеть Ваше Величество. Какая нежданная радость, застать вас в этой глуши.

– Вы правы, леди. Переговоры слишком нудная вещь, чтобы полностью перекладывать их на плечи других. – Король улыбнулся одними губами. Глаза хозяина Тинтаджа не отрывались от лица девушки. Но прочесть что-либо на вежливо-приветливом загорелом лице монарху не удалось. Затянувшуюся паузу прервал сотник:

– Рад вас видеть, леди Катрин. Знаете, в прошлый наш визит здесь было гораздо веселее. Скачки, купания, поединки… Вот, уважаемый лорд Лером тоже хорошо тот славный денек помнит. А творить новые законы ужасающе скучно. Уж пусть меня простит король за глупость, не понимаю я подобного крючкотворства.

– Маэл, твой язык поистине невоздержан. Перестань докучать юной даме жалобами, извинись и пригласи леди Катрин отужинать с нами. Возможно, мы, наконец, узнаем правду о последних событиях в Медвежьей долине…

Кушать Катрин совершенно расхотелось. Она сидела напротив короля, излагала полусказочную версию событий в «Двух лапах». О тенях, внушающих ужас, о чудодейственной силе костров, разложенных тройным равнобедренным треугольником. Человеческий гений и правильно рассчитанный зажженный огонь, естественно, победили – призрачные тени бесславно растворились. Теперь в Медвежьей долине дышится полной грудью, и радостные пейзане сосредоточились на реорганизации сельского хозяйства. Сама хозяйка сочла возможным съездить на юг, дабы лично приобрести разные мелочи для обновления замковых интерьеров.

Версия не блестящая, но, как дань приличиям, сойдет. Мужчины придираться не стали. Маэл с интересом расспрашивал о Медвежьей долине. Король… Король, машинально поддерживая разговор, думал о чем-то своем, сугубо самодержавном. Правда, при этом смотрел на Катрин так, что было неудобно перед другими присутствующими. Кроме Маэла за импровизированным столом-скатертью присутствовали еще трое соратников Его Величества. Все они подозрительно быстро сожрали ужин и удалились. Последним смылся сотник. Лошадей посмотреть ему приспичило, понимаете ли.

Катрин удирать не стала. Все равно объяснений не избежать. А сразу с поножовщины начинать как-то неприлично.

– Катрин, я помню наш последний разговор. Я был не прав. Прошу меня простить. – Именно сейчас король решил тщательнее разглядеть скатерть с остатками ужина. – Я совершил огромную глупость.

– Вы излишне суровы к себе, Ваше Величество.

– Нет, не суров. Я клял себя словами, которые не стоит употреблять в присутствии дам. Я – тупой болван.

– Ну что вы, Ваше Величество…

Король сморщился:

– Катрин, я не собираюсь вас ни к чему принуждать. Прошу только об одной беседе. Одной-единственной, честное слово. И забудьте это глупое «величество». Я не желаю быть сейчас королем. Забудьте. Могу я вас просить о таком одолжении?

– В общем-то, конечно. – Катрин в замешательстве вертела в пальцах легкий походный бокал. – А вы уверены, что вам понравится не быть королем?

– В последнее время мне ничего не нравится. – Хозяин Тинтаджа вновь принялся изучать плохо обглоданные утиные кости. – Мне не нравится даже этот заключенный союз с горцами. В иное время я счел бы его высшим успехом для Короны.

– Мир – очень полезная в хозяйстве вещь, – глубокомысленно заметила Катрин.

– Без сомнения. Послушай, мне плохо без тебя. – Король на мгновение вскинул свои черные глаза. – Не уезжай…

Катрин вдруг стало жалко коротко стриженного монарха. Сквозь ежик волос проглядывали старые шрамы. И этот взгляд брошенного спаниеля. Что ж, он, дурак, такой одинокий?

– Да перестань, – пробормотала она. – Зачем я тебе?

– Я и сам себя сотни раз спрашивал, – глухо сказал король. – Я с детства поступал как должно. Не знаю, зачем ты нужна моей стране. Раньше Корона вполне обходилась без пришлых девчонок. Но мне ты действительно нужна. Я понимаю – мы не пара. Ты не хочешь выходить за меня замуж, и я сознаю, что не достоин такой, пусть и сомнительной, но чести. И задаю себе вопрос: кто тебя действительно достоин? Нет, не нужно об этом. – Мужчина в шрамах досадливо махнул рукой. – Пытаться заставить тебя было величайшей глупостью в моей жизни. Демоны, что на меня тогда нашло? Я ведь всегда неплохо разбирался в людях. Да, болван и самонадеянный тупица. Прости. Я знаю, зачем ты едешь на юг. Знаю, что тот мужчина отнюдь не твой муж или любовник. Неважно. Если тебе нужно, – езжай. Я прошу тебя об одном – возвращайся. Мне очень поможет, если ты будешь рядом. Пусть мы никогда не ляжем в одну постель. Если тебе нравится, – живи в «Двух лапах». Я буду рад видеть тебя хотя бы несколько раз в год. Выходи замуж, имей сколько хочешь любовников. Живи со своим прекрасным чудовищем. С трудом себе представляю, но… Я постараюсь ничего не знать. Я просто хочу иногда беседовать с тобой. Согласись, это не так много.