запланирована вылазка к первому поселению, но перед этим нужно раздобыть еды, иначе далеко я не уйду.

Охота отняла пару часов. К счастью, мне достаточно быстро удалось выследить небольшое стадо диких свиней. Точный выстрел обеспечил меня сырьем для хорошего стейка и, довольный собой и жизнью, я вернулся в пещеру наставника и зажарил мясо на большой походной жаровне, стоявшей в углу жилища Аарката. Когда еда уже была почти готова, из-за занавески появился вожак стаи. Он принюхался и уверенной походкой направился ко мне, встав за правым плечом.

— Приятно, что ты решил позаботиться о своём наставнике, младший, — произнёс он, — Скоро будет готово?

— Уже, — хмуро ответил я и, разделив мясо пополам, отдал одну часть Ааркату.

— Спасибо, — уже набив рот прошамкал тёмный и удалился к своей кровати.

В этот момент я услышал за спиной тяжёлое дыхание и, обернувшись, посмотрел на гриста. Квага уселся на хвост и внимательно следил за жаровней с остатками мяса.

«Спасибо, хозяин!» — сказал ящер, — «Я ещё никогда не пробовал такую вкусную еду!»

Подавив в себе подленькую мысль сказать питомцу о том, что и в этот раз ему ничего не светит, я разделил остатки стейка на две части и, с грустью проводив взглядом кусок мяса исчезнувший в огромной пасти ящера, быстро съел свою порцию. Пока ещё кто-нибудь не пожаловал. Еды хватило для наполнения индикатора сытости, но морального удовлетворения я не получил. Ни о каких запасах в дорогу речи уже не шло. Значит придётся искать добычу на обратном пути.

Альрат. Таверна кружка и подушка.

Утром молчаливая служанка проводила Алексея по запутанным коридорам в портальную комнату. Он удивлённо наблюдал, как обычная служанка ловко вводит координаты места его назначения. Видимо весь персонал этой таверны с двойным, а то и тройным дном. Неплохо устроился старейшина!

Через несколько секунд он уже стоял на площадке в нескольких тысячах километров от Альрата.

Посления гномов можно, условно, разделить на два типа — вырубленные и построенные. Первый вариант представлял из себя запутанную систему коридоров с жилыми комнатами и общими залами, вырубленными в теле горы, но такой способ больше подходил для маленьких посёлков и общин. Второй вариант был более распространён. В огромных пещерах, иногда искусственно созданных, строился полноценный город или селение. С обычными домами, крепостными стенами и прочими атрибутами, необходимыми для нормальной жизни.

Поселение, открывшееся глазам инженера, относилось ко второму типу. В центре огромной пещеры, окружённый высокой стеной, стоял симпатичный городок. Назвать деревней подобное поселение язык не поворачивался. Почти сотня домов, многие из которых были выше трех этажей, множество больших зданий, видимо библиотек или храмов. Все было построено всерьёз и на века. Город смело можно было назвать образцом архитектуры подгорного народа.

— Пришлый, — раздался сбоку удивлённый голос, — Тебя каким ветром сюда занесло?

Повернувшись на голос, Алексей обнаружил пару стражников. Закованные с головы до пят в голубоватый металл коротышки с интересом смотрели на гостя.

— Я от мастера Тромбальда, — сказал Алекс охранникам, — Мне нужно встретиться с мастером Торвальдом.

— Эва как махнул, — усмехнулся в бороду заговоривший первым гном, — К старейшине сразу собрался. Это у тебя вряд ли выйдет.

— Почему? — не понял инженер.

— Не принято у нас так, — ответил стаж портала, — У нас даже гонцы, что письма из большого мира приносят, по десять лет проверки проходят, прежде чем к старшим попасть, а тебя тут вообще знать не знают, а ты сразу к Торвальду намылился.

В этот момент Алексей понял, что слова Тромбальда о старых обычаях не были пустым звуком. Одним из заветов пращуров для гномов была маниакальная безопасность и подозрительность к незнакомцам. Придётся немало попотеть, прежде чем с ним начнёт хоть кто-то разговаривать.

— А с кем я тогда могу поговорить по поводу работы в библиотеке?

— Иди в город. Возле ворот будет сторожка. Там найдёшь мастера Горша, — ответил общительный гном, — Если кто и подскажет, как тебе быть, то это он.

— Спасибо, — поблагодарил стражника Алекс и пошёл в сторону города. Примечательно, что, за всю их беседу, напарник стражника так и не проронил ни слова. Ортодокс наверное. Хорошо, что второй оказался таким болтуном.

Мастер Горш дремал у себя в сторожке. Абсолютно седой гном с белой бородой невероятной длины не особо обрадовался своему посетителю.

— Чего надо? — недовольно спросил он, хмуря кустистые седые брови. Общий вид мастера, вкупе с форменным красным мундиром и зелёными сапогами заставил Алексея улыбнуться.

Повторив цель своего визита он столкнулся с массой возражений, которые можно бвло свести к одной фразе:

— Рылом не вышел.

— И что же мне делать? — спросил он.

— А вот что… — хитро взглянул на него старичок и засунул пальцы за широкий ремень.

Так начались суровые будни Алексея в тайном посёлке хранителей знаний. Почти неделю он постоянно выполнял мелкие квесты местных жителей. Опыта и денег жадные коротышки не давали, зато постепенно росла репутация с поселком. Сначала его стали замечать прохожие, потом начали давать свои задания и через несколько дней он уже получил желанный доступ на первый уровень библиотеки, хранившей знания о других расах.

Но триумф был недолгим. Первый уровень содержал общие знания о расах, проживающих в Ривеллионе. Их места проживания, политический и социальный строй. Все это было расписано в десятках томов по каждому народу и, в кокой-то момент, инженер пришёл к выводу, что проще было собрать рейд на улицах Альрата, чем искать ответ здесь. Но он был упорным и не сдавался.

Глава 16

У входа в подземелье кростов засады не обнаружилось. Внутри, в зачищенной вчера области, монстров тоже не было. Вариантов у меня было два. Либо прошло недостаточно времени и враги ещё не возродились, либо они здесь не возрождаются вовсе. Причём первый вариант грозил мне большими неприятностями. Не хотелось бы оказаться в центре подземелья с полностью восмтановленной популяцией врагов. Но узнать какой из вариантов верный позволит только время, терять которое, кстати, было крайне неразумно.

— Идём прежним порядком, — скомандовал я спутнику и мы выдвинулись в направлении первого поселения ссшелтов.

Легко расправившись с двумя группами кростов по дороге, мы вышли к большой пещере.

«Хозяин, впереди большие враги. Можем стать едой», — сообщил Квага. Впервые за время зачистки в голосе моего гриста сквозила неуверенность в собственных силах.

«Жди меня», — передал я и стал двигаться к светлеющей впереди арке входа. Пещера, открывшаяся моим глазам, была в несколько раз больше, чем все виденные ранее в этом подземелье. На ровном полу виделись следы обработки и какие-то неровные полосы.

Здесь