— Извини, — вздохнул он и, опустив взгляд, вперился в свои колени.

— Прекрати все время извиняться! — строго сказала я. — Это уже начинает утомлять! Лучше хотя бы иногда, прежде чем что-либо сказать, десять раз подумай, и извиняться лишний раз тогда не придется!

Ле Манги Рэй кивнул, а я увидела, как из-за деревьев показались два мужичка. Они двигались в мою сторону, у одного из них в руках была увесистая дубина, а у второго — топор. Надеюсь, они не по наши души. Пока я размышляла над этим, мужики подошли ближе, и тот, что с топором, грубо спросил:

— Ты чего здесь делаешь? Не знаешь разве, что здесь запрещено ходить?

— Извините, я как-то не заметила таблички с запрещающей надписью, — ответила я, искоса поглядывая на топор.

Ле Манги Рэй, видимо, услышав, что я с кем-то разговариваю, пискнул:

— Кто там? Это Люся с Вицемиром пришли? Они нашли что-нибудь?

Мужики от неожиданности отпрыгнули в сторону и тихо спросили:

— А в ловушке кто?

— Мой друг, — ответила я, удивляясь их странному поведению.

Они успокоились и, осторожно подойдя к яме, заглянули в нее.

— А что он там делает? — спросил второй и помахал дубиной.

Что за глупый вопрос!

— Да так, решил отдохнуть, — сыронизировала я, а эти олухи мужского пола, раскрыв от удивления свои рты, затем разом рявкнули:

— Кретин! Других мест, что ли, нет? Теперь из-за него придется заново маскировать яму!

— Так это вы понаставили всюду капканов! — возмутилась я, грозно сверкнув глазами. — Как же здесь ходить?

— А нечего здесь шляться!

Я уперла руки в бока и, выпрямившись, попыталась посмотреть на них свысока, но сделать это было трудно, ведь мужики оказались ростом под два метра.

— Вам что, заняться больше нечем, кроме того, как капканы ставить? — прошипела я, переводя взгляд с одного на другого.

— Слушай, девка, — неторопливо произнес тот, кто держал дубину, — ты начинаешь меня раздражать!

— Девки на панели! А со мной нечего так разговаривать! Понаставили везде капканов, а невинные люди должны страдать, а потом еще и выслушивать ваши оскорбления? Так по-вашему?

Мужики опешили после моей тирады, а я услышала, как рыжик закопошился в яме, гремя своими доспехами, затем раздался его дрожащий голос:

— Что там происходит?

— Ничего, Манка, ничего. Просто здесь объявились хозяева капканов.

— Они вас обижают? — с перепугу стал «выкать» рыжик.

— Ни в коем разе! Я сама кого хошь обижу. Просто они расстроились, что ты им ловушку попортил.

— Да вы что! — возмутились мужики. — Думаете, мы их на людей ставим?

— Неужто Штушу-Кутушу — страшного зверя хотите поймать? — вспомнив мультик, усмехнулась я и с деланным восхищением сложила у груди ручки.

— Именно! Он уже всю деревню извел! Как начнет по ночам шнырять! Это еще хорошо, если скотину уволочет, а если кого из жителей? Устали мы уже от него.

— От кого? — опешила я, уставившись на них во все глаза.

— Как от кого? От Штуши-Кутуши, конечно!

— А кто это?

Мужики недоуменно переглянулись.

— Ты же сама только что интересовалась, не на него ли мы расставили ловушки, а теперь спрашиваешь, кто это. Все ли в порядке с твоей головой?

— Чего это вы к моей голове прицепились? — не нашлась я что и ответить.

— Мы и не цеплялись, сама ведь сказала, а теперь удивляется, — буркнул один, а второй тихо ему шепнул:

— Помешанная, что ли?

— Я все слышала! — процедила я сквозь зубы и увидела Люську с Вицемиром. Они тащили здоровенную палку. Надеюсь, она выдержит Манку со всеми его железками. Наверняка он откажется бросить их в яме.

— А это еще кто? — в один голос спросили мужики и Люська с Вицемиром, указывая друг на друга.

— Это спецы по капканам, а это мои друзья, — представила я их друг другу.

— Она ведьма? — тихо спросили меня мужички, указывая на Люську.

— Нет, — ответила моя подруга, услышав их. — Ведьма — это она, — Люсинда указала на меня, — и защитник ее. Просто он меня, по ее просьбе, сопровождал.

— Ага… Ведьма… — пробормотали они и зашушукались, а мы решили тем временем попробовать вытащить из ямы Ле Манги Рэя.

Мы с Люськой осторожно опустили палку в яму, старясь не зашибить ею рыжика, и предложили ему снять доспехи. Как я и предполагала, рыцарь от этого наотрез отказался, лишь шлем вышвырнул наверх, чуть не зашибив им Люську, та едва успела отскочить, а сам стал осторожно карабкаться наверх. Палка угрожающе затрещала.

— Давай быстрее, — поторопила я рыжика и, схватив его за торчащий ворот рубашки, попыталась подтянуть. Бесполезно, в нем столько килограммов из-за этих железок!

— Еще чуть-чуть! — вторила Люська, заглядывая в яму.

Наконец наш рыцарь выбрался на свободу и, поблагодарив нас, первым делом подобрал свой шлем, нежно прижав его к груди.

Я облегченно вздохнула, а до сих пор шушукавшиеся хозяева капканов неожиданно обратились ко мне официальным тоном.

— Уважаемая ведьма, — начали они свою тираду. Как, оказывается, приятно, когда к тебе проявляют такое уважение! — Не могли бы вы нам помочь?

— Чем? — осведомилась я и приосанилась.

— Избавьте нас, пожалуйста, от Штуши-Кутуши! Ну сил наших больше нет! Сколько же он жителей погубил! А детей!

Если бы не дети, не знаю, согласилась бы я им помочь, потому как в магии, вы сами знаете, не сильна. А вот ради детей все же стоит попытаться избавить их от этого чудовища.

— Э-э… — задумчиво протянула я, взвешивая все «за» и «против».

— Конечно не бесплатно, — тут же добавили они, неправильно истолковав мою нерешительность.

— Хорошо, — кивнула я.

— Вот спасибо! Пойдемте, мы проводим вас в нашу деревню, где вы сможете отдохнуть, набраться сил, а ночью поохотитесь.

Я еще раз кивнула, и мы отправились в деревню набираться сил.

— И куда лезешь? — тихо проворчал защитник. — Будто у нас своих проблем не хватает, ты еще решила насобирать! Как, интересно знать, ты собираешься справиться с этим Штушей-Кутушей? У тебя же магических знаний, прямо скажем, ноль! А что будет, если чудовище тебя уничтожит? Меня же разжалуют! Отправят в досрочный отпуск! Вечный!

— Хватит ворчать! — зашипела я на него. — А ты на что? Вот и будешь защищать меня от этого изверга! Тебе что, детей не жалко?

Снеговик поджал губы и отвернулся.

Деревня оказалась небольшой, но довольно-таки милой. Домики здесь были аккуратненькие, прямо кукольные, и у каждого дома имелся палисадник с ухоженными цветочками.