сказала, что мне самой нужна помощь. У меня убытки, понимаешь?

— У нас нет денег.

— Зато они есть у солдат, которых вы привели с собой, — пожала плечами Ралькиния. — Завидев вас и ваших преследователей, я дала девочкам указание, чтобы они занялись гостями. Наши доблестные стражнички небогаты, зато как увлекутся, так не уйдут, пока не потратят все до последнего медяка. Неплохое начало рабочей ночи.

— То есть вы их задержите? — уточнил одержимый.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Я просто занимаюсь своим делом, — хозяйка борделя отступила назад, открыла дверь и боком прошла в небольшое помещение, уступая дорогу беглецам. — А вы мне мешаете. Так что, будьте добры, покиньте мое заведение. И побыстрее.

— Вы отпускаете меня? — пролепетала Аели.

— Да, ты свободна. Сама не уйдешь, так атланские ищейки уведут. Отправишься вслед за своим мальчиком в казематы. А знаешь, что там делают с саалеями? — Ралькиния тяжело вздохнула, приведя внушительные телеса в хаотичное движение, и указала пухлым пальцем на выход: — Все, идите. И не возвращайтесь.

— Спасибо, госпожа… — растерянно пробормотала девушка, внезапно увидев в безобразной толстухе совсем другого человека.

— Береги себя, милая. Не то получится, что я выбросила деньги на ветер.

Правда ли Ралькиния желала лишь обогащения и отпустила саалею только потому, что та все равно вскоре умрет в застенках казематов, или же в ее занятой чревоугодием душе все еще оставалось место заботе о невольных питомицах — неизвестно. Человек — загадочное существо. Особенно такой, который смог возвыситься над безликой толпой сородичей, до конца своей невзрачной жизни трудящихся в мастерских рабочего квартала или несущих службу в городской страже. В подобных людях раскрывается потенциал этой многочисленной расы. Немного пугающий потенциал.

— А с вашими работницами все будет в порядке? — спросил Ахин у хозяйки борделя. — Солдаты все-таки.

— Пфф, насмешил. Эти идиоты не посмеют обидеть моих девочек. Ну, если они, конечно, не заплатят заранее за нечто подобное, — Ралькиния достала платок и протерла шею, разминая жировые складки. — У меня есть связи среди фей и атланов. Не стоит недооценивать силу любви, мальчик. Даже если эта любовь из нашего ассортимента.

— Что ж, надеюсь, мы не доставили вам слишком много проблем, — одержимый почтительно поклонился хозяйке борделя: — Спасибо, госпожа, — и пошел следом за подругой.

— Заботься об Аели, — грозно повелела толстуха. — Натворил дел — отвечай, как полагается мужчине.

— Я сделаю все возможное, — пообещал Ахин.

— Да уж постарайся. Вы, рабы, не осознаете ценность даже собственной жизни. Что и говорить о чужой.

— Я больше не раб.

В ответ Ралькиния лишь усмехнулась.

Аели легонько толкнула заднюю дверь, запоздало подумав, что все это могло быть хитроумной ловушкой. Но она никого не увидела ни на крыльце, ни в тесном дворике, ни в темном переулке. Хозяйка ее не обманула. Бывшая хозяйка.

— Свобода, — пробормотала саалея. — И что мне с ней теперь делать?..

Одержимый остановился на пороге и прислушался. Со стороны зала доносились довольные голоса стражников и девичий смех. Очевидно, это надолго.

— Иными словами, нам опять повезло, — подвел итог Ахин, выходя из здания. — Не без шероховатостей, но определенно повезло.

Нужно быть осторожнее. Укрыться от патрулей и переждать опасность уже нигде не получится, единственный путь к спасению или хотя бы к отсрочке гибели лежал через юго-восточные ворота Камиена. Выбравшись за городские стены, можно спрятаться в небольшой рощице неподалеку, чтобы убедиться в отсутствии погони, а затем пройти полями до утесов Бирна и отправиться по лесам на юго-восток. Именно там раскинулись бескрайние Пустоши, пристанище вольных демонов. Они должны стать первыми союзниками Ахина.

«Вот так все будет просто, да? — вздохнул одержимый, машинально откинув в сторону очередную повешенную сохнуть простыню. Задний двор этого борделя ничем не отличался от остальных. — Но я ведь могу и не дойти до Пустошей. А демоны могут не знать о “могущественном порождении Тьмы”. Или решат не присоединяться. Может, даже убьют… Проклятье, почему я, а? Восстановление вселенского баланса, как же… Нашли на кого надеяться».

Блуждая по пустынным переулкам, беглецы не заметили, как оказались у основания массивной надвратной башни. Буквально за углом находились городские ворота, но одержимый и саалея слишком глубоко погрузились в не самые легкие думы, поэтому не сразу обратили внимание на одну очевидную проблему.

Первой опомнилась Аели:

— И как мы пройдем через ворота?

Была ли она разочарована? Нет, потому что ожидала чего-то подобного. Правда, не так скоро.

— Об этом я не подумал, — признался Ахин.

— Не подумал. Понятно, — саалея привычным жестом откинула с лица прядь темно-зеленых волос. — Ну, расходимся по домам? Ничего страшного, попробуем в другой раз. Только сначала надо заглянуть в Цитадель и вежливо попросить атланов не разыскивать нас.

— Да-да, пошутила, умница, — поморщился одержимый. — А теперь помоги придумать, как пройти мимо стражи.

— Ты главный — ты и придумывай, — пожала плечами Аели. — Я-то тебе чем помогу?

— Не знаю. Чем-нибудь.

— Например? Мне вынуть из мостовой булыжник и пойти пробить черепа стражникам?

— Нет. Но ты можешь хотя бы сказать, сколько их там?

— Откуда мне знать?

— Ты же тут работала неподалеку.

— Да, а на работе я только и занималась тем, что бродила по округе и считала солдат. Так ведь все куртизанки делают.

— Неужели даже мимо ни разу не проходила?

— Ну, может, проходила, — неохотно согласилась саалея. — Только я все равно не помню, сколько там людей. Не обращала внимания, знаешь ли.

— А примерно?

Аели задумалась и неуверенно ответила:

— Двое или трое прямо на входе. Как-то я видела, что еще один проверял въезжающую в Камиен повозку, так что, может быть, их там… четверо. Да, скорее всего.

Она сделала паузу, сосредоточенно вспоминая обстоятельства и детали совершенно незначительных событий прошлого, которые в настоящий момент оказались жизненно важными.

— Что еще?

Возможно, вопрос одержимого прозвучал слишком резко. Аели даже вздрогнула, услышав какой-то пугающий тон в голосе друга. Коротко кивнув, она продолжила:

— Рядом с воротами стоит сторожка. Наверное, там есть еще кто-нибудь. Смена, например. Или никого нет, просто помещение. В башне дверь, но что находится за ней, я не знаю. Скорее всего, лестница. Да, еще на стенах постоянно стоят дозорные с луками, — саалея сокрушенно покачала головой, припоминая все больше и больше неутешительных подробностей. — Ахин, мы не сможем пройти через ворота.

— А у нас есть выбор?

Она беспомощно развела руками.

— Значит, пройдем через ворота, — подвел итог одержимый.

— Не получится. Даже если мы как-то проскользнем мимо стражи внизу, то лучники нас точно заметят. И с такого расстояния они не промахнутся.

— Сумерки сгущаются. Те, кто наверху, со спины не увидят моих черных глаз, а чешуя