— Тьма, — негромко ответила Анни, осторожно высунув голову.

Она лежала под самым потолком, на огромной кровати из массивных бревен, сколоченной в два этажа.

— Хорошее имя, — крякнули снизу. — Спускайся, Анни. Чаю попей. Спасибо тебе, девочка. То, что принесла ты от Линни, очень ценно. И я просьбу выполню — расскажу, что знаю. А Варди уже уходит.

Пока Анни разбиралась, как же ей спуститься, шею не свернув, старик уже исчез. Уютно трещали дрова в камине, а рядом, облизывая длинные усищи, валялась Тьма — огромная, пушистая и довольная.

— Я даю ей молоко, — Анни кивнула на Тьму и потянулась за пирожком. — Но теперь буду баловать сливками. Похоже, ей нравится.

— У нас чархаррвы не живут в неволе. Но они существа не простые — делают, что хотят. Так что если зверь твой, девочка — так тому и быть. Давай знакомиться, что ли? — на морщинистом лице засияла улыбка, от которой на сердце тут же стало легко — все сомнения и страхи исчезли, будто и не было. — Я — Нандра Эспен. Шаманка Эйльва. Для друзей — баба Нандра, стало быть, для тебя тоже. Линни мой старый, добрый друг. Друг Линни — мой друг. А мой дом и сердце всегда открыто для друзей, девочка.

— Спасибо. Я — Анни. Анни Лаапи. Будете в Бреноме, можете остановиться у меня! Я живу в Городе магов и буду рада вас принять.

— Ха-ха-ха… Спасибо тебе, добрая девочка, — у старухи от смеха слезы покатились из глаз. — Только лучше бы мне в Бреноме делать было нечего, право слово.

— Почему?

— Потому что Нандру в Бреноме ждут, когда маги сами справиться не могут. Как думаешь, девочка, настанет такое время, а?

— Очень может быть, — нахмурилась Анни, вспоминая визит в лабораторию Дьярви. — Долго я спала?

— Да нет. Ты заснула по дороге — это все Варди. Усыпляет всех, ему так легче. Пей чай и спать. Отдохнуть тебе надо.

— А Варди… что он такое?

— Будешь хорошо себя вести — расскажу, — подмигнула шаманка. — А теперь — спи…

— Баба Нандра, кто такие чархаррвы?

— До утра, стало быть, не дотерпишь?

— Нет.

— Чархаррвы — дикие лесные северные коты. Они способны накапливать магическую энергию на кончиках усов и делиться ею при необходимости с любым живым существом, но только если сами того захотят. Так они спасали собственное потомство, благодаря чему и выжили в диких лесах. Среди охотников саоми ходило много легенд о том, как чархаррвы спасли от смерти тех, кто заблудился или просто был ранен и ждал помощи. Конечно, это было очень давно. Говорят, сам Храон бродит по северным лесам исключительно в их компании. Ни один саоми не обидит такого кота. Угостить чархаррву сливками — обеспечить милость богов своей семье. А уж гость с таким зверем — и вовсе радость. А теперь спи, девочка Анни. Спи сладко, друг моего друга. Дом шамана тебя не обидит, страшным сном не спугнет…

Утром они пили саомский чай — с маслом, травами и молоком. От напитка по всему телу разливалось тепло и Анни казалось, столько сил у нее никогда не было! Горы бы свернула, моря бы переплыла!

— Баба Нандра…

— Да, девочка?

— А Тьма… Она точно эта… ну… как ее…чархаррва? Она была обычной кошкой! Еще…вчера.

— Чархаррвы магию на кончиках усов копят. Я рассказывала тебе?

— Да, но…

— Ты ведь на этой их летучей красоте до Эджилла добиралась?

— Да, — Анни улыбнулась. — На сургенге.

— Да Храон знает, как они там его зовут, девочка… Стара я для таких новшеств, — проворчала саоми, не переставая что-то плести. — Но там кристаллы. Чархаррва наелась магии — вот и выглядит, как хочет. Хотя, может и не так… — руки старухи остановились, она вдруг задумалась, глядя на огонь.

— А как?

— Деревня наша не простая. Считай, сердце Севера. Может, действует оно на Тьму твою.

— А что…это? — Анни кивнула на плетение.

— А… Это… В лес прогуляемся с тобой. Покажу тебе кое-что. Место не простое, но тебя, думаю, примет. Маг ты сильный. Линни просила тебя кое-чему обучить, но без обряда я не могу. Ну-ка встань, девочка! Подойди…

По кайме кружевного воротника крался пушистый чархаррва, утопая в сугробах мягкими лапами. Но Анни интересовало не это — она, застыв, считывала магию. Удивительную! Ледяную, древнюю. Защиту шаманка сплела мягкую, убаюкивающую, словно метель завывает за окном, но сломать такую не просто! Обнаружить себя не даст, нападёт без предупреждения.

— Можно, я тоже вам что-нибудь сплету? В подарок?

— Ха-ха-ха… А ты, девочка, не спрашивай! Еще ни одна саоми на моей памяти от подарков не отказывалась! Ха-ха-ха… Ой, насмешила. Саоми — суровый народ. Живучий. Терпеливый. Может, поэтому мы и любим подарки и красивую одежду. Женщина саоми в топорной юбке ходить не станет!

Анни не все понимала из того, что рассказывала ей эта странная женщина, но забрасывать вопросами не спешила. Она приедет сюда, и не раз. Они вдвоем бродили по лесу. Развешивали кормушки для птиц, оставляли соль на пнях. Место силы было сплошь покрыто мхом. Такого яркого, зеленого цвета Анни в жизни не видела! То, чему научила ее шаманка — бесценно. В Академии упражнения для накопления энергии и самовосстановления, конечно, были в ходу, но то, что показала Нандра…

— Так можно сделать только в этих местах?

— Места тут особенные, это правда. Но не только в этом дело. Я дам тебе травы — будешь пить. Будешь видеть сны — запоминай. Упражнения, что я тебе показала — делай. В следующий раз приедешь — Нандра посмотрит, что выйдет из тебя — Лаапи, хозяйка чархаррвы. Зверю своему никогда не мешай. Научись его слушать и не мешай ему себе помогать. Да не оставит тебя Храон, девочка.

…

Варди пришел еще ночью. Анни расцеловалась с Нандрой, еще раз поблагодарила за подарок и обещала сделать все в точности, как велела шаманка из Эйльва.

Тьма прыгнула в сургенг. Анни боялась, этот объевшийся жирными сливками монстр туда не поместится, но все обошлось. Кошка стала заметно меньше, стоило им выйти за ворота Эйджилла.

Чудеса…

Сургенг мчался над сопками. Анни летела к Холму Духов, стараясь в точности следовать приметам, подробно описанным Нандрой. Шаманка попросила посидеть на холме с закрытыми глазами — после обряда «Боги должны поздороваться», как выразилась старушка. Она улыбалась, вспоминая все, что с ней произошло. Варди, Тьма размером с теленка, изумрудная зелень холмов в лесу, чай саоми, улыбка шаманки и ее удивительная магия. Она будет сюда приезжать. В их роду не было саоми, но она чувствовала — это ее место! Место силы.

Когда они поднялись на холм, за девушкой бежал обычный черный котенок, но Анни уже ничему не удивлялась. Она достала маленькую бутылочку, вытащила пробку и сделала несколько глотков. Тьма терлась у ног:

— Мяу!