набора. Воллы совсем спятили - пропихнули не тренированных молодых идиотов на колокол, да еще и попытались их скопом списать...

- Воллы... Да, эти могут. У них золото вместо данного слова, жадность к окружающим вместо чести. Мы стараемся как можно меньше иметь с ними дел. Слишком ненадежно... Но про воду я все же высказался. Как гляну с городской стены на эту темную бесконечную гладь, так мурашки по коже.

Каппа налил себе чуть вина, посмотрел на буквально домашнюю обстановку вокруг и ответил:

- Подниматься к вершинам, где нечем дышать или опускаться на глубину, где вода грозит тебя раздавить словно лепешку - это похоже. В любом случае приходится преодолевать себя, помогать товарищам и штурмовать невозможное... Мне кажется, именно поэтому мы ценим тепло очага, помощь друга и семью, которая ждет нас из любого похода. За нас!

Хадун отсалютовал своим бокалом в ответ:

- За нас!

Из Лортано на рейсовых кораблях в другие города отправились ушкуи. Не все, только часть слаженной ватаги, которой командовал Каппа. Каждый из гонцов вез заученное послание. Старейшин приглашали посетить с визитом южный форпост возрождающейся цивилизации и поучаствовать в большом сходе. Очень многое следовало обсудить. Очень важные новости был готов сообщить Каппа родне.

Оставалось лишь надеяться, что на его призыв действительно отзовутся многие. И рассыпанные по дальним атоллам семьи пришлют своих представителей в Лортано...

***

Вместе с вестями о разгроме пиратов в ближайшие торговые центры потянулись и купцы из дальнего Приграничья. Множество разнообразных торговых домов, гильдий механикусов и просто одиночек, кто вез на продажу необычные товары, оборудование и строительные материалы. Все по приемлимым ценам, с гарантией на будущие регулярные поставки и возможность заключить сразу долговременные контракты. У фермеров скупали излишки продовольствия, не пытаясь демпинговать и брать за бесценок. На рынках паковали тюки с одеждой и продукцией местных промыслов. В другие города хлынули деньги, оживилась торговля, обычно впадавшая в спячку с приходом осенней непогоды. А еще из уст в уста передавались красочные рассказы про уничтожение бандитской эскадры. Как взрывались чужие корабли, как горело море, как бессчетные орды акул пировали в окровавленной воде. Ни один из врагов не смог избежать справедливого суда. Каждый получил заслуженную смерть или от пули, или от острых зубов.

На обывателей подобного рода истории действовали как удар тяжелым мешком в подворотне. Потому что обычно про пиратов говорили другое. О пропавших торговых караванах. О погибших кормильцах. О захваченных фермах. Здесь же Лортано не просто выстоял, а перемолол армаду, с которой в одиночку не рискнул бы воевать ни один из центральных мегаполисов, будь то Ключи, Штормовые Пределы или Кеско. А здесь - какая-то захолустная дыра, про которую и не слышал никто раньше. И так прогреметь.

- Лортано? Это где это?

- Это несколько дней пути на юг от Монторсо.

- Монт..? Чего? А! Городишко, где клепают мелкие кораблики и ремонтируют подлодки?

- Темнота. Лортано приманило к себе пиратов со всего моря, после чего горожане их уничтожили. Всех, до единого бандита. А теперь у нас на площади их торговые дома сняли два особняка и там открыли свои лавки. Смотри, какие замечательные бусы я своей жене у них купил...

Поэтому обыватели связали между собой эту пару событий воедино и теперь львиная часть простых людей в сказку про землю обетованную вписала вполне конкретное имя. Там живут богатые и удачливые свободные торговцы. Там огромные просторные дома. Там невидимые подводные лодки охраняют границы. Туда со всей округи стекаются самые лучшие механикусы, чтобы творить и доводить до ума невероятные механизмы. Мэрия города заботится о своих гражданах и не пускает кого попало на проживание. Хотя и совершенно не обязательно ехать на край света, потому что их купцы уже поставили лавку в паре шагов от центрального рынка. И те два ящика сушеной рыбы, которые ты никак не мог пристроить, удалось продать и вполне неплохо на этом заработать. Пусть так и будет.

Тем временем серьезные господа, дергающие за тайные ниточки политики и торговли, делали собственные выводы. И спешно меняли устоявшиеся расклады.

Потому что хоть и можно было по слухам догадаться, что не все так просто с Лортано, но одно дело сплетни и совсем другое факты, которые удивляли и заставляли оглядываться на выскочившего из небытия соседа. Да, был какой-то клад, за который тритоны отвалили кучу наличных. Да, эти деньги не поделили между богачами из мэрии, а вложили в город. Что лишь подтверждает, что у власти оказались рачительные и зрелые политики, решившие превратить захолустье в торговый и промышленный центр. Да, из Лортано уже с лета растут поставки разнообразного оборудования, которое конкурирует с лучшими образцами Университета. И да, просто так в город не устроиться, действует жесткая политика по приему новых поселенцев. Зато можно открыть торговое представительство и попытаться закрепиться на растущем новом рынке. Что их интересует? Продовольствие, хозбыт и одежда? А как же металлы и прес-плиты для строительства? Сами импортируют?..

Записывались в толстые книги скрупулезно собранные слухи. Приглашались купцы на совместные посиделки. Покупались образцы товаров и разбирались до последнего винтика, чтобы понять - сможем ли мы скопировать и создать что-то похожее? И с недовольными гримасами на лицах читали отчеты: в насосах и двигателях используются наработки тритонов, адаптированные для надводного использования. Нет, мы не можем создать подобное.

Придется договариваться. Торговать, подкупать специалистов и пытаться любым способом заполучить чужие секреты. Потому что терпеть монополиста никто не хочет. Воевать с Лортано себе дороже, они уже продемонстрировали, как отвечают на военную угрозу. Но ведь шпионаж и торговые игры никто не запрещает, не так ли? Пока же выделить часть бюджета на новый проект. И подобрать головастых парней, кто готов отправиться к черту на рога, на границу с Бездной. Пусть работают. Пусть демонстрируют наши успехи. А дальше будет видно...

***

Старый тритон не хотел никуда плыть. Ни торговать, ни договариваться с соседями. Кавадзу мечтал, что проведет остаток осени и наступающую зиму в своей деревне, которая уже разрослась до размеров небольшого подводного города и не получала необходимый статус лишь по причине следования традициям. До города новое поселение обязано было подниматься не меньше десяти лет. Выстраивать фермы, ставить жемчужные садки, разводить угрей на тучных пастбищах. Кто же виноват, что его род сумел за полтора года не просто шагнуть в новую жизнь, но и проскочил процесс становления, даже не заметив его.

В домашний город, откуда Кавадзу