костяк армии вторжения, Вакка знал не понаслышке. Успел присмотреться, пока сколачивали строй и распределяли цели. По большей части - полные отморозки. Ни дисциплины, ни уважения даже к собственным капитанам. Похоже, в поход пошла настолько разношерстная солянка, что в повиновении ее удерживали лишь бесконечными обещаниями богатой добычи и возможности грабить безбоязненно несчастных горожан. Одно дело - нарваться на достойный отпор от хорошо вооруженного купца в море и совсем другое - пластать глотки у обывателей, которые про пиратов разве что в страшных сказках слышали.

Но сейчас все большие корабли уже сгрузили десант на баркасы и шлюпки, развернулись редкой цепью и ползли в сторону Лортано в предрассветной мгле. Слабый ветерок растрепал клочья тумана космами, на небе уже проглянули звезды. Еще час, максимум полтора и всю эту разномастную флотилию станет заметно с городских стен. Правда, на стены никто и не полезет, дураков нет. Со стороны порта в город будут прорываться четыре самых отчаянных капера, а остальные стараются подойти с севера, дабы зацепиться за разномастные новостройки, которых так щедро наплодили в Лортано.

Еще чуть-чуть и тишина взорвется громом выстрелов и криками людей. Совсем чуть-чуть.

Однако первым звуком, который услышал Вакка, был глухой взрыв, который долетел не спереди, а сзади. Оглянувшись, пират поморщился и фыркнул:

- Идиоты. Понабрали придурков, так те даже о собственной безопасности позаботится не могут. Вот какого...

Отвечая на его не законченную тираду, следом темноту разрезали еще две вспышки. И опять, обе с кормы. Там, где должны были медленно идти следом за десантом корабли поддержки с расчехленной артиллерией.

Все же дураком Вакка не был. Поэтому он тут же развернулся к удивленно оглядывающемуся рулевому и заорал:

- Полный вперед! Противник сзади!

Матрос, прошедший не одну схватку, без разговоров рванул рукоять двигателя вперед. В трюме громко зазвенел колокол, призывая машинистов сделать все невозможное и выжать из ржавого корыта максимально доступную скорость.

Их корабль успел проскочить тонкую линию баркасов и лодок, ненароком кого-то вбив в буруны острым носом. Но сейчас речь шла уже не о десанте. Вакка собирался любым способом оказаться как можно быстрее на пирсе. Похоже, проклятые жители сумели позвать кого-то на помощь и теперь тылы пиратской вольницы громили все еще не видимые в темноте каратели. Увидев, как их прикрытие на всех парах несется к городу, остальные так же плюнули на какую-либо маскировку и дали полный ход. О каком тайном нападении может идти речь, если неизвестные уже устроили знатный фейерверк.

Вторя гулким ударам с тыла, между баркасов и лодок неожиданно начали подниматься фонтаны воды. Взрывы опрокидывали мелкие суденышки, крошили обшивку, расшвыривали окровавленные тела. То одна, то другая посудина теряла скорость и медленно останавливаясь, покачиваясь на волнах. Крики, мат, заполошная стрельба со всех сторон. Похоже, боевики пытались выцелить невидимых подводных пловцов, посмевших атаковать их снизу.

Вакка уже понадеялся, что еще чуть-чуть, еще пять минут - и он наконец-то выберется из этого ада. Но в этот момент в корму тяжело ударило и корабль начал медленно поворачивать влево.

- Рули заклинило! - долетело с палубы и пиратский капитан понял, что удача от него все же отвернулась. Причем буквально в шаге от добычи.

- Правый вал переводи на задний ход, левый - полный вперед! - попытался было хоть как-то исправить ситуацию Вакка, но было уже поздно. Целая гроздь мин на тонкой ленте водорослей оказалась как раз с той стороны, куда тащило корабль, после чего цепочка взрывов взломала борт, открыв доступ холодной воде внутрь. Заскрипев, верный кормилец опрокинулся на левый бок, после чего перевернулся кверху килем и застыл, подобно ржавому киту посреди взбитой пены. Полежал на поверхности, издал еще одни утробный звук и медленно скользнул вниз, утащив за собой остатки команды и всех, кто был рядом и не успел отгрести в сторону.

***

Исонадэ успела сделать два захода, пропоров плавником цепочку лодок и перевернув тех, кто попался ей по дороге. Но затем вернулась за новым командами к Перлита и девушка придержала гигантскую акулу. Сверху уже отсемафорили, что противник подошел достаточно близко и теперь в дело вступит непосредственно охрана города. Да и не хотелось подставить питомца под возможный удар пиратов. Минные поля рыба обходила, получив предупреждение от хозяйки, но перепуганный народ стрелял в воду, пытаясь выцепить невидимых врагов. О том, что вместо тритонов лодки и баркасы встречали минные поля - о таком местные грабители просто не догадывались, слишком неожиданное новшество против них применили. Они быстрее поверили в хвостатых обитателей моря, которые подтаскивали к чужакам взрывные заряды, а потом на расстоянии дергали за веревочку.

Из Лортано первые два залпа из пушек и гранатометов выполнили осветительными зарядами. Подождали пять минут, после чего по целям на засиявшей поверхности моря ударили из пулеметов и ружей. Благо, дистанция уже позволяла. Да и многие кораблики торчали застывшими темными пятнами, намотав на винты водоросли и потеряв ход. Поэтому десант оказался как на ладони и началось тотальное избиение.

Одновременно с этим передохнувшие оуэллы подобрали выложенные на дне торпеды и вернулись назад. В первую атаку они смогли уничтожить шесть вражеских кораблей, сейчас нацелились на оставшуюся четверку и более мелкие цели. Еще одну сбитую в кучу четверку напротив перекрытого цепями входа в порт оставили “Нау”. Натасканный лично Каппой экипаж из трех человек выполнил два захода и сначала пустил на дно последнего из растянувшейся цепочки, а затем влупил по головному пирату. В результате чего пушкарям на стене лишь осталось попрактиковаться в уничтожении последней пары, которая попыталась огрызаться. Но по палубам хлестнули очереди пулеметов, затем несколько ушкуев прорядили вздумавших командовать капитанов и их помощников, после чего из Лортано прямой наводкой поставили окончательную точку. Третий неудачник нырнул в темную воду кормой вперед, а последний просто разлетелся на куски, заполучив снаряд в паровую машину.

“Мама Зубатка” каждые полчаса ложилась в дрейф, чтобы слухач мог попытаться перехватить сообщения, которыми активно обменивались развернутые посты тритонов. Благодаря этому капитан Ностро мог примерно представлять, как именно разворачивается сражение. И поэтому он первым сообразил, что часть нападавших сумела отвернуть от огрызнувшегося сталью города и теперь улепетывает на восток, как можно дальше от негостеприимно встретившего их места. А значит, выходит прямо на них.

- Так, сигнальщика на мачту, семафорим нашим лодкам! Разойтись парами слева и права, попытаться обнаружить пиратов! Их несет прямо на нас!

Ностро оказался прав. Но бандитов заметили не его матросы, облепившие мачты, а северная