– Но вчера… между нами… Мне казалось, ты изменился! – почти обвиняюще выкрикнула она.

– Еще один этап по твоему приручению, – выплюнул, прерывая ее, чтобы не продолжала.

Больше всего на свете я не хотел, чтобы сейчас все эти признания слышала Айседора и торжествовала, смакуя мою капитуляцию перед ней!

Убью мразь! Раздавлю!

– Ты ведь читала контракт, вспомни все пункты дополнительного соглашения, – подлил масла в огонь я. – Ты развлекуха. Мышь. А мышке должно быть плевать, сколько котов будут ее жрать!

Почти рявкнул, видя, как она вздрагивает от каждого моего слова. Будь я проклят. Сволочь, мудак конченый! Сам себе не прощу никогда, и Алисия не простит…

– Но вы же обещали!!! – она еще раз всхлипнула. – Обещали, что контракт расторгнут!

– Вы как маленькая дурочка, мисс Николс, – грубо отрезал ее реплику. – Я соврал. Это бизнес. Здесь все врут. Контракт может быть расторгнут, только если вы получите расчет!

В кабинете повисла тягостная пауза, разбавляемая только ее срывающимся дыханием и стуком крови в моих ушах.

Блядь! Я слышал собственную кровь, пульсирующую по венам!

– Я хочу, чтобы вы меня уволили, – наконец произнесла она мертвенно бледным голосом. Ни эмоций, ни повышения тона, как робот… – Надеюсь, аванс я хотя бы отработала?

– Сделаем вид, что да. Хотите обратно на биржу труда – никто не держит!

Она ничего не ответила. Выпрямила спину, неестественно высоко вздернула подбородок, поджала губы так, что ее лицо исказила гримаса злобы и боли, а после развернулась и вышла, хлопнув за собой дверью.

В кабинете повисла звенящая тишина, и только смех Айседоры, словно злобное эхо, отдавался в телефонной трубке.

Я подхватил аппарат и, что хватало злобы, процедил:

– Если я узнаю, что с девчонкой что-то случиться, ты не жилец, Айси! Клянусь!

– Полегче, ковбой. Сдалась мне сучка. А сейчас остынь и приходи ко мне. Я знаю, куда лучше направить твою агрессию!

В трубке раздались короткие гудки, и я отбросил телефон на базу.

Черта-с-два я к ней пойду!

Вылетел из кабинета в приемную, в надежде, что смогу догнать Алисию, и хоть что-то сказать в свое оправдание. Но ее уже не было.

Не нашел я ее и в коридоре. Мне хотелось бежать следом и искать. Куда делась эта девчонка?..

Самоконтроль вернулся рывком.

Стой, Том! Не натвори бед.

Я усилием заставил себя остановиться и немного привести мысли в порядок.

Спокойнее, Матисон, любое твое опрометчивое действие может принести вред Алисии. Нужно решать проблемы постепенно. И первая из них – Лейблант.

Я достал из внутреннего кармана мобильный телефон, набрал номер Арийца, мысленно благодаря судьбу за то, что вчера не набил ему морду.

– Слушаю, – раздалось с той стороны.

– Нужно встретиться. Сейчас. Ресторан, куда ты вчера водил девушку.

– Что-то случилось? – казалось, непоколебимый голос с той стороны немного дрогнул.

– Пока нет. Но тебе следует поторопиться с заказом.

/Алисия Николс. Две недели спустя/

Схватив полотенце, я вышла из душа и тщательно вытерлась, напевая под нос прилипчивый мотивчик из радио. Так я старалась успокоиться и привести в порядок расшалившиеся нервы. Стоило на миг умолкнуть, и перед глазами вновь появился суровый пожилой мужчина, собеседующий меня несколько дней назад и пригласивший вчера на второй этап.

На приглянувшееся мне место в его фирме был большой конкурс, и прежняя я наверняка сдалась бы, лишь увидев количество претендентов.

Только ту, другую меня, совсем недавно уничтожили. И теперь на пепле сожженных надежд мучительно рождался новый человек. Женщина. Посмотри на нее кто-то со стороны, и он не нашел бы видимых отличий. Разве что взгляд стал более колючим и спина ровнее.

А были бы у меня друзья, наверняка отметили бы, как подолгу я стала молчать, погруженная в собственные мысли. Как полюбила горький кофе без сахара и сливок. Как прежняя и без того редкая улыбка, вовсе ушла с моего лица.

Счастье не благоволит трусам.

Я поняла это, стоило только перестать плакать и жалеть себя. Счастье нужно заслужить, выстрадать, выгрызть зубами.

Люди не терпят слабых рядом с собой. Их либо затаптывают, либо ломают.

Обернувшись, я взглянула в запотевшее от жары зеркало, протерла его ладонью и хмыкнула, удивляясь, насколько разными стали мой внутренний мир и внешняя оболочка. Из отражения на меня смотрела симпатичная девушка с огромными голубыми глазами. В них все еще плескалась печаль, а на лбу то и дело появлялась глубокая складка, портящая милое личико.

Внутри же произошел переворот. Там поселился долгожданный холод, не позволяющий подолгу страдать, съедающий причиняющие боль воспоминания. Исцеляющий.

– Спасибо вам, мистер Матисон, – проговорила с ухмылкой и почувствовала легкий укол где-то в области сердца. Нет, о нем вспоминать рано. Тем более сейчас. Может, когда-нибудь потом, со временем.

Заваривая кофе, повторила приготовленную заранее речь для будущего работодателя. Затем, выпив чашку бодрящего напитка, отрепетировала слова снова уже перед зеркалом.

Не отводила взгляд от своего отражения, держалась прямо, говорила сдержанно и убежденно.

Еще некоторое время потратила на прическу и макияж, старательно превращая себя в деловую красивую женщину. С такой приятно иметь дело, в отличие от забитой серой мыши, мямлющей что-то о дипломе с отличием. Этот урок тоже он мне преподал. Он и Айседора Лейблант.

Вспомнив последнюю, я на миг замерла, прислушиваясь к себе. И ничего не ощутила. Как бы мерзко не поступила со мной эта женщина, она не была мне дорога, а потому, стоило оказаться от нее вдали, как ненависть стала утихать. Было и прошло – плевать.

Перед выходом из дома, я снова оказалась у большого зеркала во весь рост, в последний раз оглядела себя с ног до головы и удовлетворенно кивнула. Такая все сможет, всех покорит!

На втором этапе собеседования присутствовал не только представитель отдела по трудоустройству, но и моя будущая начальница. Миссис Кора Дойл. Серьезная женщина с проницательным взглядом, большим опытом работы в финансовой сфере и запасом провокационных вопросов в рукаве.

Но я справилась играючи. Покидая кабинет, пожала руку миссис Дойл и подтвердила готовность сотрудничать. Она приветливо улыбнулась и вышла вместе со мной в фойе, чтобы сообщить троим оставшимся претендентам об отсутствии вакантного места.

Я получила работу, к которой нужно будет приступить уже в ближайшие дни. Работу, на которой смогу честно трудиться и не только получать заслуженные деньги, но и заводить новые знакомства, расти по карьерной лестнице, откладывать деньги на учебу Шин…