– Ладно, не будем гадать. Надо бы прояснить обстановку. – Майор огляделся по сторонам, завидел связиста и крикнул: – Настрой-ка нашу шарманку на базу.

Вскоре тот подал гарнитуру и доложил:

– Готово.

Полковник Северцов ответил сразу.

– Группа задачу выполнила и отошла в балку, которая тянется западнее леса, – доложил майор и добавил: – Но нас тут, кажется, забыли.

– Да разве о тебе забудешь?! – с иронией в голосе ответило начальство. – Даже не надейся. Сейчас вертушки смотаются до осиного гнезда и вернутся. Там дел на пятнадцать минут.

– Ясно. Ждем.

Четверка вертолетов ушла на восток минут пять назад, так что ждать действительно предстояло недолго.

– Когда собираетесь домой? – вяло поинтересовался Павел.

– Неделю назад собирались, – с усмешкой ответил Серега. – Но у нашего начальства планы меняются с частотой пятьдесят герц, прямо как в розетке.

– У нашего такая же болезнь. Мы тут застряли почти на месяц.

– Командир, кажется, у нас гости, – внезапно прошипела рация голосом дозорного.

Майор выхватил ее из нагрудного кармана.

– Кто?

– Боевики. Шестеро вышли из леса. В глубине наблюдаю еще с десяток.

– Черт, когда же они уймутся?! – заявил Жилин, тут же сбавил громкость и проворчал: – Самая несокрушимая преграда для воплощения любого плана – реальное положение дел.

Андреев быстро поднялся и подхватил снайперскую винтовку.

– Похоже, это те, кто уцелел после удара вертолетов, – предположил он.

– Как чувствовал, что эта задержка добром не кончится.

– Ладно, не ворчи, Серега. Полтора десятка боевиков – это не беда.

– Группа, приготовиться к бою! – тем временем командовал Жилин. – Противник со стороны леса! Связист, доклад на базу о появлении банды!

На деле бандитов, появившихся на опушке леса, оказалось вовсе не шестнадцать, а в разы больше. Бойцы насчитали десятка четыре этих бородатых ребят, настроенных очень дружелюбно.

Позиция сводного отряда Жилина была неплоха. Спецназовцы расположились по краю лощинки, образовали нечто вроде треугольника, вершина которого находилась в двухстах метрах от опушки. Если бы равнина, простиравшаяся перед ними, находилась чуть ниже, то вообще было бы отлично. Однако пенять оказалось не на что. Никто не ожидал появления банды здесь и сейчас.

– Патроны береги, понапрасну не стреляй. Очередями бей только в самом начале боя, по групповым целям. Когда духи рассыплются по равнине, работай только одиночными, – наставлял Жилин молодого спецназовца, лежащего рядом с ним.

Он взял на прицел ближайшего неприятеля и добавил:

– Понапрасну башку не поднимай и почаще меняй позицию. Ползком передвигайся, на ноги не вскакивай. Усек?

– Так точно, – отвечал парень.

Боевики приближались, вытянувшись в длинную цепь. Молодой лейтенант беспокойно посматривал на майора в ожидании команды, а тот все медлил, подпускал противника ближе.

Наконец, когда дистанция сократилась метров до ста сорока, Жилин приказал:

– Огонь!

Автоматы спецназовцев одновременно ударили очередями по бандитам, наступавшим на них. Людям казалось, будто вся равнина потонула в грохоте стрельбы.

Лейтенант старательно следовал советам Жилина. Сделав два-три одиночных выстрела, он перекатывался в сторону, осторожно выглядывал из-за края овражка, подыскивал очередную цель и снова давил на спусковой крючок.

Боевики нарвались на бойцов российского спецназа и сразу потеряли нескольких своих собратьев. Они откатились назад, заняли позиции в «зеленке» и начали постреливать из-за деревьев.

В этой позиционной перестрелке, длившейся около трех минут, первую скрипку сыграли снайперы. Именно их точные выстрелы охладили пыл бандитов и заставили их откатиться еще глубже в лес. Все бойцы понимали, что противостояние с бандой продлится до возвращения вертолетов. Надо стиснуть зубы и держаться.

Однако эта маленькая победа стала лишь началом в кровавом и неожиданном противостоянии. Боевики быстро поняли, что группа российского спецназа весьма малочисленна. Они разделились на три отряда и повторили атаку с различных направлений.

Уже минут десять бандиты окучивали балочку плотным огнем. Бойцы сводной группы огрызались прицельными одиночными выстрелами. Даже раненый Курко, лежащий на животе в ямке, изредка высовывался из своего укрытия и постреливал из автомата.

Огонь спецназовцев не наносил противнику существенного урона. Боеприпасы таяли на глазах. Но их редкие выстрелы были очень точными. Они не позволяли бандитам приблизиться и ворваться на позицию. Тем самым бойцы Жилина и Андреева выполняли главную на данный момент задачу. Они тянули время до возвращения четверки вертолетов.

Автоматического огня из балки уже не доносилось, а одиночные выстрелы звучали все реже. Банда наступала с трех направлений, продвинулась вперед метров на сто пятьдесят и рассыпалась по всей пустоши, прилегающей к лесу. Дистанция стала крайне неудобной. Боевики не давали спецназовцам высовываться из низинки для ведения прицельной стрельбы, а для применения ручных гранат расстояние оставалось слишком большим.

Доклад связиста полковнику Северцову о появлении банды прозвучал в эфире десять минут назад. Тот пообещал немедленно передать эту информацию вертолетчикам. Но те почему-то задерживались.

Звено вертолетов довольно быстро домчалось до селения Токмуз. Двадцать километров для скоростных боевых вертолетов – не расстояние.

Пилоты сделали круг над небольшим населенным пунктом и не заметили там ничего подозрительного. Обычное селение, каких в предгорных районах северо-западной Сирии целые сотни. Грунтовка насквозь пронизывала его с северо-востока на юго-запад. К ней примыкали несколько улочек. Вокруг центральной площади были беспорядочно разбросаны невзрачные домишки. На ее краю стояла мечеть с небольшим минаретом. С севера к селению подступал склон горы, с востока – редкий лесочек. Южная окраина граничила с делянками обработанной земли.

Жителей видно не было. Наверное, они услышали шум вертолетов и решили на всякий случай спрятаться от греха подальше.

Все внимание пилотов было обращено на дворы. Опыт боевых действий в Сирии подсказывал им, что если в селении расположилась банда, то там обязательно должна стоять замаскированная техника. Джипы, пикапы, грузовики. Почти все вооруженные формирования ИГИЛ располагали подобной техникой. Иногда у них имелись трофейные бронетранспортеры и даже танки. Выполняя второй круг над Токмузом, ведомый первой пары заметил на одной из улочек машину.

– Триста десятый, наблюдаю на восточной окраине автомобиль, – доложил он.

– Где именно?

– Напротив предпоследнего дома.