Омар подпалил сигарету, затянулся, с удовольствием выдохнул дым и посмотрел вокруг.

В лесу было прохладно и удивительно тихо. Как в те далекие годы, когда в стране шла мирная жизнь. Тогда можно было без опаски проехать по всему побережью Средиземного моря или вдоль турецкой границы. Даже вечно притесняемые курды в те времена жили спокойно. Свое недовольство они выражали долгими укоризненными взглядами либо не самыми приличными жестами.

Сейчас в Сирии все по-другому. Подобная тишина теперь стала редким явлением. Она случается только в темное время суток, да и то далеко не каждый раз.

– Может быть, мне взять пару человек и прошвырнуться по округе? – вдруг подал голос помощник.

– Зачем? – не поворачивая головы, осведомился Омар.

– На всякий случай. Недавно мы обстреляли с этой же позиции русские вертолеты. Вдруг враг захочет отомстить нам?

Дуни поморщился и заявил:

– Брось. У них хватает проблем и без нас. Наши братья храбро сражаются в Алеппо, успешно бьют там прихвостней Асада. Так что…

– Кажется, летят! – перебил его помощник и насторожился.

Мужчины прислушались.

– Точно, есть гул, – заявил Омар, восторженно хлопнул давнего товарища по плечу и полюбопытствовал: – И откуда у тебя такой слух?

– Сам удивляюсь.

Дуни вызвал по радио командиров расчетов и сказал им:

– Внимание, братья! Русские вертолеты на подходе. Приготовьтесь. Не забывайте, что наша главная цель – транспортный «Ми-8». Он, скорее всего, летит первым.

В небо взмыла красная сигнальная ракета. Экипажи вертолетов, барражировавших в километре от места наземного боя, увидели ее. Четверка машин разделилась на пары. Они встали на боевой курс и пошли в атаку.

Бортовые техники ведомых вертушек включили АСУ – автоматы пассивных помех. От хвостовых балок винтокрылых машин с секундным интервалом начали отделяться огненные шары тепловых ловушек. Обычно данный прием помогал. Ракеты с тепловыми головками самонаведения, выпущенные по низколетящим вертолетам, захватывали ложные цели. По данным разведки, в этом районе у бандитов не было ПЗРК, но лучше подстраховаться, чем потом тушить пожар и выполнять аварийную посадку.

Ведущий первой пары удачно отстрелялся по цели, обозначенной дымовой шашкой. Потом он резко отвернул в сторону и заметил два внедорожника, резво уходящих по просеке.

– Триста пятнадцатый, продолжай работать по установкам, я займусь беглецами, – распорядился он.

– Понял тебя, триста десятый, – прозвучало в ответ.

Вторая пара закончила разворот и накрыла очередным ракетным ударом всю площадь, на которой находились расчеты зенитных установок.

Ведущий первой пары уже отслеживал машины, мелькавшие в лесу, и готовился работать по ним из бортовых пушек. В какой-то момент он потерял их из виду. Небо с пылающим диском солнца отсвечивало в остеклении кабины, слепило его.

Пилот с трудом отыскал ориентиры, намеченные ранее, опознал просеку, пробежал по ней взглядом, пролетел над грунтовкой, но не нашел беглецов. Ему пришлось делать следующий вираж. Он завершил его и наконец-то приметил едва заметное облачко пыли, поднимавшееся за машинами, мчавшимися во весь опор.

«Вот вы где, голубчики! – подумал майор и мелкими, почти неприметными движениями ручки управления задал прицелу необходимое упреждение. – Получите!»

По правому борту забухала пушка. Десяток снарядов понесся вслед удирающим боевикам. Примерно туда же ударил и ведомый борт.

Посреди просеки вздыбилась земля, несколько деревьев упали как подкошенные. Все утонуло в огне, дыме и пыли. В этом чаду пилот не мог рассмотреть, поражены ли цели, но решил, что, скорее всего, так оно и есть.

– Нормально, – сказал он в эфир, уложил вертолет на бок и повернул назад. – Возвращаемся.

На позициях находились лишь те машины, в кузовах которых были размещены зенитные установки. Три внедорожника, освобожденные от боеприпасов, вернулись на небольшую полянку, сквозь которую проходила просека. Все три машины были заранее развернуты на восток, чтоб не терять времени при экстренном отходе.

Омар Дуни с помощником по-прежнему сидели в кабине. Они выкурили по сигарете, сразу же подпалили следующие, а гул вертолетных двигателей почему-то не приближался. Помощник услышал его первым, уже три минуты назад, но тот так и не набрал силу. У бандитов складывалось впечатление, что русские винтокрылые машины обходят лесок по траектории, недосягаемой для зенитного огня.

Нервы главарей боевиков были напряжены до предела. Ведь в эту минуту решалось, станет ли успешной операция, за которую они отвечали.

Вдруг относительная тишина, нарушаемая лишь далеким гулом вертолетов, обернулась оглушительной пальбой.

Работали винтовки и автоматы. Сначала выстрелы донеслись со стороны дальней северной позиции, а через секунду-другую и со всех остальных.

– В чем дело?! – выкрикнул Омар и выскочил из машины вместе с помощником.

Бандиты были испуганы и растеряны. Почему вместо дробных басов зенитных установок кругом трещат очереди стрелкового оружия?

Мысли в голове у командира особого отряда путались. Рвануть к ближайшей позиции, чтобы выяснить причину стрельбы? Или, пока есть время, смыться в Токмуз? Но что он после бегства доложит Аджани? Ведь тот спросит с него по всей строгости. Мол, где твой отряд? Почему ты не уберег установки и их расчеты?

Пока Дуни решал, как правильно поступить, из зарослей вывалились два боевика. Один был ранен в голову. Второй постоянно оглядывался назад и помогал ему передвигаться.

– Омар, там засада! – прохрипел первый.

– Со стороны опушки нас атаковал русский спецназ! – подтвердил второй. – Почти все наши братья убиты!

Дуни резко побледнел и спросил:

– Что с установкой?

– Не знаем. Мы едва успели унести ноги.

В этот момент на том месте, где была расположена позиция зенитки, грохнул взрыв. В небо полетели комья земли и обломки установки.

– Садитесь в машину и езжайте за мной! – приказал Омар.

Сам он вместе с помощником запрыгнул во внедорожник, крутанул ключ в замке зажигания и рванул в сторону Токмуза.

Метров через пятьсот он крикнул помощнику:

– Включи рацию и доложи Джемалу о засаде!

Тот перелез на заднее сиденье, нацепил гарнитуру и принялся вызывать на связь полевого командира.

Сводная группа обозначила свои позиции сигнальными дымовыми шашками и в полном составе отошла из леса. Три отряда объединились и обосновались в той балочке, откуда часом ранее Жилин отправлял на разведку своих бойцов.

Смирнов вместе с товарищами принес туда тяжелораненого Курко. Пуля пробила старшему лейтенанту плечо в районе ключицы. Жизненно важные органы, к счастью, не пострадали, но парень мог потерять много крови. Трое спецназовцев, включая прапорщика Грида, занялись его раной.