Пара дипломатов тут же расплылась в понимающих улыбках и, еще раз поздравив «обручившихся», ретировалась.

Оттащив вампира подальше от восторженных гостей, Катерина наконец дала волю гневу и прорычала:

– Сэр Оллфорд, не соблаговолите ли объясниться, что все это означает?

– Нашу помолвку, конечно, – невозмутимо ответил вампир.

– Вот только руки у меня никто не просил, и согласия я не давала! – выдохнула возмущенная ведьма. – Как, черт возьми, я могла стать твоей невестой без этого маленького нюанса?!

В ответ Рональд довольно усмехнулся и коротким кивком указал на кольцо.

– Милая, у тебя от переизбытка эмоций что-то с памятью, – заметил вампир. – Или скажешь, что я силой надел его на твой изумительный пальчик?

– Что? – испуганно переспросила Катерина и по-новому уставилась на собственную руку.

Правую. С сапфиром на безымянном пальце. Безымянном! Девушка тихо застонала. Вот ведь влипла! Понимала же, что подарок слишком дорогой для простого извинения!

– Нет, так не пойдет! – замотала головой ведьма, хватаясь за перстень. – Забирай кольцо назад!

– Очень не советую его снимать, милая, – с улыбкой предупредил Рональд, однако в голосе вампира промелькнуло нечто такое, что заставило ведьму испуганно замереть.

– Почему же? – внешне спокойно полюбопытствовала она. – Будешь мстить? Убьешь меня?

– Ну что ты, – меланхолично произнес меценат. – Я просто хочу напомнить, что ты понравилась моим гостям. Очень понравилась. Я бы даже сказал, увидев тебя, многие из них стали мне реально завидовать. А теперь подумай, Катенька, хорошо подумай, что будет, если ты разорвешь помолвку и тем самым покажешь, что стала свободна.

Катерина представила. На отсутствие логики и воображения девушка не жаловалась, поэтому от накатившего страха сердце ее мгновенно забилось сильнее. Ведь упомянутые Рональдом гости – сплошь вампиры!

– В правильном направлении мыслишь, – легко уловив перемены в настроении Катерины, похвалил Рональд. – И поверь, здесь мало тех, кто предпочитает, гм, растягивать удовольствие.

Вот теперь точно все. Этот упырь все-таки загнал ее в угол! И припечатал!

Ведьма в отчаянии посмотрела на своего жениха.

– Зачем тебе это, Рональд? – простонала она.

– Предпочитаю быть единственным владельцем того, что считаю своим, – сообщил вампир, а затем мягко провел пальцами по щеке Катерины, отчего дыхание девушки вновь предательски сбилось.

– Рональд…

– Не нужно думать о плохом, милая, – склоняясь к ее губам, прошептал он. – Мы ведь оба прекрасно знаем, что ты сама этого хочешь.

Несмотря на мои опасения, вечер прошел спокойно. Я читала «Домоводство», а мама, наконец-то оставив нотации, смотрела телевизор и изредка комментировала для меня то или иное событие. Вводила в курс дела, так сказать. Например, оказалось, что за довольно активно обсуждающимся запретом на ввоз алкоголя из нескольких соседних стран стоит конфликт по нарушению квот на поставки крови. А представители одного из популярных движений, которым недавно отказали в прошении провести праздничное шествие по улицам Москвы, на деле являлись членами Международного общества каннибалов.

Я о них в энциклопедии потом прочитала, так едва с тошнотой справилась. Эти типы и в самом деле ели людей!

– А на вид такие приличные, и флажки вон разноцветные, – пробормотала я и возмущенно посмотрела на мать. – Слушай, почему их за людоедство не осудили до сих пор?

– Покровители хорошие, – флегматично пожала плечами та. – К тому же у них все жертвы добровольные.

– Добровольные?! – Я аж закашлялась. – Да какой ненормальный на это пойдет?

– Ну, разные ситуации бывают. Платят-то они хорошо и с гарантией, что наследники жертвы деньги получат. Мы постоянно их проверяем, там все задокументировано, с подписями и контрактами.

– Вот только добровольное согласие можно и под пытками выбить, – мрачно отметила я, вспомнив то, что рассказывал Локи.

– Можно, – не стала спорить мама. – Но, увы, пока прямых доказательств этому не было. Как появятся – не переживай, убийц осудят. Вот, кстати, об убийцах, – кивнула она на телевизор, где дикторша затронула уже знакомую мне новость о пропавшем певце. – Еще один свихнувшийся на собственной популярности и силе маг. Между прочим, как и ты, Арин, стихийщик.

– Правда? – Я удивленно посмотрела на экран, где в этот момент шла нарезка из выступлений певца. – А какой? И девушка его убитая тоже магом была?

– Нет, – мама отрицательно качнула головой. – Теллур у него числился. А девушка – обычный человек, и вряд ли вообще знала о том, с кем на самом деле связалась.

– Ладно, хватит на сегодня ужасов. – Я решительно захлопнула книгу и забралась под одеяло. – Иначе ночью гадость какая-нибудь сниться будет.

Правда, не успела я глаза закрыть, как мобильник на столе пискнул, оповещая о полученном сообщении.

«Не может быть!» – Я посмотрела на телефон, не решаясь взять его в руки. Вроде и понимала, что мое везение не настолько велико, но расставаться с надеждой увидеть пару слов от Локи очень не хотелось.

В конце концов я глубоко вздохнула и, мысленно ругаясь сама на себя, потянулась к трубке.

Нет, ну это ведь ненормально! К тому же Локи мне ничего не должен и ждать от него проявления заботы или внимания попросту глупо! Да и вообще, я самодостаточная, уверенная в себе женщина, так что вполне обойдусь и без этого…

«Спокойной ночи, Арина».

Три коротких слова, и «самодостаточная женщина» в моем лице готова подпрыгнуть от радости.

Засыпала я в обнимку с мобильником.

Нажав кнопку отправки эсэмэс, Локи отточенным движением отправил мобильник в карман пиджака, после чего раздраженно сжал руль и вернулся к наблюдению за дорогой. Невозможность при желании просмотреть, чем занята Арина, изрядно действовала ему на нервы, как и необходимость использования таких способов контроля. Обезличенным сообщениям Локи всегда предпочитал нормальный разговор, а написание безинформативных глупостей вообще на дух не переносил. Однако учитывая наличие рядом с Ариной мамаши-прокурорши, звонки исключались, поэтому сообщения оставались единственным вариантом держать ее под надзором.

«Впрочем, девушки подобную сентиментальную чепуху любят, и Арина в этом плане не исключение. – На губах блондина проскользнула довольная улыбка. – А ее хорошее настроение мне только в плюс. Сильнее соскучится – сильнее привяжется».

В конце концов, несмотря на некоторые недостатки, Арина оказалась слишком удобна, чтобы от нее отказываться. Девушка хранила его артефакт, при этом полностью устраивала Локи в постели, да и скучно с ней не было.