– …вижу Пассифлору, – раздался в эфире голос Ксочипепа. – Подтверждаю травматическую кому. Прошу разрешения на эвакуацию декапитацией.

Юла вздрогнула. Он жив! Он как-то незаметно покинул десантный бот, и пока имперские истребители гонялись за машиной, добрался до места гибели боевого робота Пассифлоры.

– …разрешаю! – В эфире прозвучал ответ, и Юла узнала стар-полковника Некуаметля. Видимо, теперь он руководил действиями Ксочипепа. – Восемьдесят секунд до прыжка!

– …вас понял! – доложил Ксочипеп. – Двигаюсь к Протее.

Превратившаяся в лепёшку «Двойка» перестала дымить, на её фоне замелькали силуэты имперских истребителей, и изображение замельтешило, то кувыркаясь, то взмывая вверх, то едва не вонзаясь в землю.

– Где находится Ксочипеп? – Юла невольно потянулась к соседнему бойцу, всматриваясь в царящий на видеосфере хаос. – Я не могу его разглядеть!

– Там его точно нет, – покачал головой боец. – Командование гоняет видео-дрона, чтобы отвлечь от Ксочипепа имперцев. Надолго это не поможет.

Словно в подтверждение его слов отчаянно вертящееся изображение сверкнуло вспышкой и сменилось беззвучными помехами.

– …вижу Протею, – прозвучал доклад Ксочипепа. – Нижняя часть тела раздроблена. Эвакуирую декапитацией.

– …подтверждаю, – ответил стар-полковник Некуаметль. – Тридцать секунд до прыжка. Координаты точки эвакуации отправлены.

– …координаты принял! – подтвердил Ксочипеп и недовольно добавил: – Бесовы детёныши! Засекли всё-таки!

Он вышел из эфира, и больше никаких переговоров Юла не слышала. Тридцать секунд Первый Королевский флот удерживал быстро истощающиеся защитные поля, затем корабли ушли в гиперпрыжок, и поступила команда десанту покинуть машины.

– Он успел? – Юла испуганно скользила взглядом по проходящим мимо бойцам.

– Жди выхода из гипера. Или списки потерь, – хмуро ответил кто-то. – Там узнаешь.

Но долго ждать не пришлось. Как только батальон выгрузился из десантных ботов, было объявлено общее построение, на котором комбат поздравил всех с успехом. Флот попал в засаду превосходящих сил противника, но сумел вырваться из неё с минимальными потерями. Во время операции по уничтожению эмиттеров имперского подавителя гиперпрыжков полк боевых роботов потерял почти тридцать машин, но подавление прыжка удалось снять до прибытия к месту боя крупных сил Империи. Все робовоины, принимавшие участие в этой отчаянной атаке и не погибшие мгновенно, были успешно эвакуированы. Включая героев дня, пару Пассифлора-Протея. Видео эвакуации комбат обнародовал прямо перед строем батальона.

Запись действий Ксочипепа, сделанная им самим, едва не отправила Юлу в обморок, спасло вмешательство медблока. Ксочипеп на суицидальном ускорении сблизился с планетоидом, но сумел погасить скорость до столкновения с поверхностью и поставил автопилоту десантного бота задачу делать витки вокруг планетоида и гасить скорость. Как только таковая опустилась чуть ниже смертельного для десантирования значения, он выпрыгнул из машины в режиме невидимости и спускался на антиграве почти триста метров. Чтобы не сорвать поле преломления, двигаться приходилось медленно, вокруг него носились имперские истребители, неоднократно они проходили чуть ли не впритирку, но его не зацепили ни разу.

Пока имперцы гонялись за десантным ботом, траектория движения которого повторяла складки местности и огибала слишком высокие возвышенности, Ксочипеп незаметно приземлился прямо возле разбитых эмиттеров подавителя гиперпрыжка. Боевой робот Пассифлоры лежал в скомканных и изодранных в хлам обломках эмиттеров, мало чем от них отличаясь: рук не было, весь корпус в рваных дырах, кабинная капсула наполовину срезана, оборудование предупреждает о вошедшей в нестабильное состояние силовой установке, которая может взорваться в любой момент. Видимо, поэтому имперские десантники не торопились подходить к раздолбанному в хлам королевскому роботу.

Под прикрытием поля преломления Ксочипеп забрался в кабину и обнаружил там Пассифлору. В этот момент Юлиане стало дурно: девушка находилась в пилотском кресле, истекая кровью в буквальном смысле этого понятия – у Пассифлоры оказались оторваны обе ноги, одна до колена, вторая до середины бедра, а от правой руки остался лишь острый обломок кости, торчащий из разодранного рукава. В этот момент Ксочипеп попросил разрешение на эвакуацию декапитацией и получил её. Он извлёк плазменный клинок и отсёк Пассифлоре заключённую в гермошлем голову. Тут Юла едва не рухнула без чувств, спасла усиленная доза нанороботов. Ксочипеп быстро забросил окровавленный гермошлем с головой Пассифлоры внутри в какой-то контейнер, закинул его за спину и побежал искать Протею.

Пока до ошалевшей от увиденного Юлы доходило, что декапитация – это и есть отделение головы от туловища, и ошарашенное сознание вспоминало, что боевой гермошлем предназначен для того, чтобы сохранить мозг бойца живым, если он не будет убит мгновенно, и всё это как раз для того и разработано, чтобы можно было спасти раненого, вырастить ему новое тело и прирастить его к голове, и так далее, Ксочипеп мчался к Протее. На усилителях конечностей при совсем небольшой гравитации планетоида он даже не бежал, а совершал огромные прыжки на высокой скорости. Боевой робот Протеи он заметил издали, и искать в нём явно было некого. От робота осталась лишь нижняя половина, но перед гибелью боевой машины Протея успела отстрелить кабинную капсулу. Имперцы расстреляли капсулу в полёте, видимо, Протея своими действиями изрядно их взбесила. Однако вполне могло быть, что никто из них не стрелял в безоружного пилота, просто в тот момент всё вокруг разлеталось в клочья под орбитальным огнём, и кабинная капсула Протеи попала под такой удар.

Оборудование Ксочипепа засекло местоположение кабинной капсулы, и он на бегу сменил направление движения. Протея тоже обнаружилась в пилотском кресле, только всё тело девушки от пояса и ниже было размозжено в кровавую кашу вместе с нижней частью кабинной капсулы, превратившуюся в сплошное месиво искорёженного металла. Без серьёзного оборудования её даже снять с кресла было невозможно. Ксочипеп преспокойно отсёк ей находящуюся в гермошлеме голову, поместил её в тот же контейнер, и где-то в это время его обнаружили имперцы. Точнее, засекли работу его поля преломления. Дальше его район накрыли истребители, и Ксочипеп изо всех сил бежал куда-то, прыгая и кувыркаясь в воздухе прямо между вспухающих вокруг взрывов. Поле преломления с него сорвало, защитное поле пробило вместе со скафандром, и в области действия камер было видно, как автоматика экзоскафандра забрызгивает его брызжущее кровью бедро реанимационным биопластиком.

Но до точки эвакуации он всё-таки добежал. Телепортационное свечение вспыхнуло где-то посреди задымлённого пространства метрах в тридцати правее от него, едва заметное в плотной толще медленно оседающего дымящегося земляного крошева. Ксочипеп заметил его мгновенно, изменил направление и длинным прыжком влетел в него за секунду до ухода флота в гиперпрыжок и на полсекунды опережая удар имперского истребителя, заходящего на него сверху.