– Вот же везучий засранец, – добродушно заявил кто-то из застывших в строю солдат. – Опять ему повезло! Как заиметь хотя бы половину такой же удачи?..

Все, ухмыляясь, согласились с его словами, и комбат объявил батальону отдых и распустил строй. Юла вернулась в кубрик, разоружилась и зашла в информационную сеть линкора. Согласно данным, предоставленным командованием, флот будет находиться в гиперпрыжке определённое время, по прошествии которого планируется предпринять стандартный манёвр запутывания следов: экстренное прерывание прыжка и последующий прыжок по новым координатам. Юла недовольно скривилась. Опять ей предстоит эта противная тошниловка! Вроде бы неприятные ощущения длятся всего пару секунд, но память о них её сознание почему-то хранит чуть ли не весь день.

Она зашла в данные системы биомониторинга личного состава и поискала там Ксочипепа. Тот обнаружился в списках госпитализированного личного состава. Состояние: стабильное тяжёлое, статус: идёт операция, прогноз: положительный. Там же числились Пассифлора с Протеей, только состояние девушек оценивалось как критическое, статус: пост-декапитационное криогенное клиническое сохранение, прогноз: ожидание транспортировки в специализированный стационар. Наверное, после выхода из гипера их переправят на медицинский корабль доктора Куори. Юла хотела отправиться к ней прямо сейчас и задать несколько вопросов, пока доктор не покинула флагман. Но тут же выяснилось, что именно доктор Куори в настоящий момент проводит операцию Ксочипепу, и от этого плана пришлось отказаться.

Как долго флот пробудет в гиперпрыжке, информации не имелось, чем заняться, Юла тоже не понимала. Она только сейчас осознала, что все эти полгода Ксочипеп всегда находился рядом и говорил ей, что делать и как именно. Она даже на построениях стояла в строю рядом с ним, хотя уступала ему в росте больше, чем на голову. По графику сейчас отдых, потом начнутся тренировки, но идти на них одной было боязно. Вдруг без него она сделает что-то не так и кто-нибудь догадается, кто она на самом деле?! Лучше не рисковать! С другой стороны, она не знает, как долго Ксочипеп пробудет в госпитале. Вдруг это затянется на несколько дней. Для всех она обычный рядовой и должна следовать требованиям устава. То есть делать всё, что делает её батальон. Но приказом стар-полковника Некуаметля она была прикреплена к Ксочипепу для прохождения углубленной подготовки по индивидуальному графику. А график Ксочипепа совпадал с батальонным далеко не всегда. И что ей теперь делать?!

Полчаса Юла ломала над этим голову и в итоге пришла к выводу, что просидит в кубрике до тех пор, пока не освободится доктор Куори. Потом она явится в медотсек и попросит Куори, чтобы та связалась со стар-полковником Некуаметлем для получения дальнейших инструкций. Занятая этими мыслями, её переволновавшаяся психика начала расслабляться, и Юла сама не заметила, как уснула, сидя в кресле.

Во сне она видела Ксочипепа. Рослый мускулистый красавец бежал по вспухающей взрывами поверхности планетоида, усыпанного разбитыми боевыми роботами. Вместо экзоскафандра максимальной степени защиты на нём была лишь его армейская униформа, облегающая его идеально вылепленный торс и казавшаяся безрукавкой из-за прозрачных рукавов. В руках у Ксочипепа был криоконтейнер для эвакуации методом декапитации. Краснокожий мачо с лёгкостью избегал постоянно вырастающих вокруг взрывов, ударная волна от которых эффектно развевала хвост его тяжёлых чёрных волос, и уверенно приближался к обломкам боевого робота Пассифлоры.

Ксочипеп с грациозностью взбирающегося на дерево леопарда проник в разбитую кабинную капсулу и подошёл к пилотскому креслу. Вместо изуродованного женского тела в кресле стояла наполненная землёй полуразбитая хрустальная ваза, из которой рос цветок Пассифлоры. Ксочипеп плазменным клинком аккуратно срезал цветок под самый бутон, осторожно опустил бутон в криоконтейнер и выпрыгнул из охваченной пожаром боевой машины. Всё с той же лёгкостью, не обращая внимания на пикирующие вокруг имперские истребители и огненные вспышки от ударов их орудийных систем, кареглазый красавец достиг дымящихся остатков кабинной капсулы боевого робота Протеи, в пилотском кресле которой обнаружилась разбитая ваза с цветком Протеи. Столь же аккуратно срезав бутон протеи, он поместил цветок туда же и покинул густо закопчённое металлическое месиво.

Юла заворожённо смотрела, как Ксочипеп красивыми размашистыми прыжками бежит через кипящий огонь к входному свечению телепортатора, и думала, что на местном языке «Ксочипеп» означает «собиратель цветов»…

Висящий посреди мрачной ледяной пустоты комплекс космических верфей переливался огнями сигнального освещения и пестрел лучами маяков информационной подсветки, исполняя программу праздничной иллюминации. Россыпь орудийных фортов, предназначенных защищать подступы к верфям, была переведена в безопасный режим и сверкала лазерными вспышками, словно гигантскими веерами, сотканными из разноцветных лучей света. Заранее подогнанные к кораблестроительному комплексу рекламные дроны создавали над и под внешними обводами космических доков огромные объёмные экраны, на которых транслировались пламенные выступления герцога Тототля в Регентском Совете, в которых непримиримый Регент требовал от власть имущих заиметь чуткость в отношении проблем и забот простых граждан Империи. Время от времени видео той или иной речи Тототля прерывалось, и громадные экраны демонстрировали записи сражений, в ходе которых эскадра его эскорта воздавала по заслугам пиратским формированиям.

Вокруг комплекса верфей висело, курсировало и дрейфовало на коротких орбитах множество репортёрских судов различных информационных агентств и новостных порталов, и их журналистские габаритные огни, густо распределённые по поверхности корабельных корпусов, издали выделялись в толпе иных космических судов. На торжественное мероприятие, посвящённое спуску со стапелей первой части эскадры, строящейся на деньги Регентов Пэчуа, были приглашены не только репортёры и официальные лица Империи и обоих Малых Доминионов пространства Пэчуа, но и множество частных визитёров. Сам герцог Тототль находился на борту своей яхты, заякоренной возле ближайшего к верфям орудийного форта, и проводил блиц-конференцию с прессой, транслирующуюся по бесплатному общеимперскому каналу.

– Я и вся фракция Регентов Пэчуа всегда были сторонниками действий, а не слов! – решительно вещал герцог Тототль. – Всем известно, что я по мере сил борюсь за интересы простых граждан Империи! И сегодня этих сил станет немного больше! И это замечательно! Всё – для народа! Всё – для граждан Империи!

При этих словах лепестки выходных диафрагм доковых люков распахнулись и выпустили в космос десяток новеньких крейсеров, отстроенных по дизайн-стандартам Пэчуа. Собравшиеся на пресс-конференцию репортёры разразились одобрительными возгласами, соблюдая предписанный регламентом этикет, и космические видеоэкраны заполнились изображениями покидающих доки кораблей.

– Да, их всего десять! – гордо заявил герцог Тототль. – Да, десятью крейсерами не разбить силы Хаоса и не очистить пространство Империи от пиратов! Но из капель состоит океан!