В десятке метров от здания транслятора начинался лес; хибо быстро достигли зарослей, где Фаррел приказал остановиться. Он не хотел давать врагу лишний шанс обнаружить их. Единственная возможность получить фору, пока Жженый не организует своих людей и пока сюда не прибудет подкрепление, – это следовать через «окно». Точно как с южной стороны, в северной зоне периметра тоже были проходы между зонами охвата датчиков.

Асура подумала, что все довольно удачно сложилось. Майор Батта не видел смысла брать мины со светокамуфляжным покрытием, а Джнахин настаивал. Победи в споре эмадинец, охрана бы давно заметила прикрепленные на видном месте заряды.

Пока капитан прокладывал маршрут по голокарте, «Секиры» залегли в зарослях. Асура пристроила ствол винтовки между кустами. Таг Ирган очутился рядом с ней, приставив приклад к своей щеке. Беспорядочная перестрелка продолжалась, но теперь, в основном, огонь вели турели. На схеме было видно, что взрывы и огонь уничтожили семерых охранников. Неплохой результат для боя, который, в сущности, еще не начался.

Асура готова была всадить пулю во всякого, кто появится из-за поворота здания, и чуть не сделала это. Мозг не сразу отреагировал на появление двух фигур, выскочивших изнутри.

– Это я, не стрелять! – Майор Офир. Не одна.

Таг Ирган ругнулся. Эмадинка захватила трофей – он шел, спотыкаясь, и не мог видеть, что под ногами, из-за мешка на голове. Руки пленного за спиной сковывали наручники.

Канни добежала до зарослей и вломилась в них, заставив наемников расползтись в стороны. Человек, которого она вывела из здания, упал мешком, замычав от боли.

– Что вы творите, госпожа майор? – прошипел Фаррел, оторвавшись от коммуникатора.

– Свою работу, – сухо отозвалась Офир. – Думаете, я всю жизнь мечтала присматривать за вами и подтирать ваши сопли?

– Потише, майор, – бросил Зетам Ратьес. – Никто не оскорбляет нас или нашего капитана.

– Я и не стремлюсь, – пожала плечами эмадинка, выуживая цепь из кармана и пристегивая ее одним концом к своему поясу, а другой – к наручникам пленного.

Асура посмотрела на человека, лежащего на боку. Он тяжело дышал.

– Почему вы не сказали мне? Я командую операцией. – Фаррел злился. Никто не оскорбляет капитана, Ратьес прав, а то, что проделала Офир, и было оскорблением.

– Не хотела мешать, – ответила Канни.

– И проверка была лишь предлогом?

– Почему же? Я убедилась, что ваша группа лояльна к своим нанимателям и с великим удовольствием доложу об этом начальству.

Асура восхищалась такой стойкостью и умением гнуть свою линию. Кто мог бы так обращаться с Джнахином, не боясь последствий?

Майор помогла пленнику занять сидячее положение – ее совершенно не заботило, что враг скоро окажется здесь. Счет шел на секунды.

– Кто он? – спросил капитан.

Человек мотал головой, спрятанной под мешком.

– Это секретная информация.

Джнахин вытащил пистолет и приставил его к виску пленного. Тот замер.

– Считаю до пяти. Не скажете, я пристрелю его, а заодно, может быть, и вас. Скажу, что вы храбро сражались и погибли, прикрывая наш отход.

Канни на миг опешила. Фаррел умел ошеломлять. И, главное, был на сто процентов серьезен.

– Пропадите вы пропадом, капитан. – Ему удалось вывести ее из себя. – Застрелите офицера эмадинской армии и важного пленника?

– Да.

Хибраниец замер. Рука с пистолетом неподвижна, сам словно статуя.

– Раз уже было… Два…

Канни бросила взгляд назад. Перестрелка почти утихла. Взорвалось несколько гранат, работала теперь только одна турель.

– У меня приказ доставить его в штаб. Это один из ведущих специалистов связи, он нанят Лигой и может многое знать.

Джнахин помедлил.

– И ради него стоило затевать весь этот балаган?

– Да. Приказ.

Фаррел убрал пистолет. Асура подумала, его вряд ли удовлетворило такое объяснение, но он был достаточно благоразумен, чтобы осознавать риск. Время истекало. Главный разговор капитан оставил на потом.

– Хорошо. – Пистолет описал дугу и вернулся в кобуру на бедре капитана. – Позже обсудим. А теперь уматываем. Следуйте точно за мной.

Они потеряли время, и хотя мысль о форе была соблазнительной, враг все-таки настиг их. Несколько человек появились из-за здания – как раз в тот момент, когда группа выскользнула из зарослей и углубилась в лес. Сначала охранники Жженого ничего не замечали, но стоило им подойти ближе, один словно что-то почувствовал. Дроны исправно давали картинку сверху, и Асура увидела, что наемник указал на лес и закричал. Его собратья вскинули оружие и открыли огонь; их реакция была инстинктивной, пули просто скосили несколько ветвей и застряли в стволах деревьев.

Охотница не сразу поняла, в чем дело. Их демаскировал пленник, у которого не было камуфляжа.

– Не останавливаться! – приказал Фаррел. – Увеличить темп!

Теперь не имело смысла придерживаться маршрута, лавируя между датчиками; скрытное отступление превратилось в гонку на выживание. Противник многочислен, несмотря на первые потери, и открытый бой в редколесье не сулил ничего хорошего. Ситуация осложнялась и тем, что расстояние до точки эвакуации стало вдвое длинней. Ее координаты можно было изменить, но не раньше, чем враг прекратит преследование. Невозможно допустить повреждения «Вдовушки» во время боя. Фаррел не пойдет на такой риск.

Наемники передвигались по лесу быстрой трусцой и постепенно увеличивали темп. Теперь, без оборудования и взрывчатки, бежать было легче, к тому же местность шла под уклон. Беглецам удалось набрать неслабую скорость, но Жженый быстро сокращал дистанцию. Спустя несколько минут он буквально дышал хибо в затылок. Скоро Фаррелу придется выбирать, где именно принять бой.

Внезапно пленник Канни Офир споткнулся и рухнул лицом вниз, покатившись по склону. Эмадинка, сбитая с ног, упала на него. Удивительно, как вообще бедняге удалось так долго бежать, ничего не видя и не имея возможности помогать себе руками держать равновесие.

Хибо остановились лишь после того, как сам Фаррел прекратил нестись под уклон длинными прыжками.

– Занять позицию!

«Секиры» залегли, и это было не очень хорошо: враг сверху имел очевидные преимущества для обстрела.

– Приготовить гранаты. – Дыхание Джнахина несколько сбилось от бега, но говорил он вполне спокойно.

Асуре понадобилось время, чтобы привести легкие в порядок. В ушах ее некоторое время шумело от прилива крови. Она плюхнулась на пружинящую лесную землю и выставила ствол винтовки в зазор между деревьями. Сошки уперлись в траву. Так, неплохо.

Прильнув к прицелу, охотница включила инфракрасную подсветку и отрубила тактический визор в шлеме, он ей только мешал. Голокарта и данные по целям исчезли, на миг Асура ощутила себя слепой, однако это чувство быстро прошло. Всякий раз в таких случаях она вспоминала уроки Лам Лаа, учившей ее полагаться, по возможности, только на свои чувства. Электроника хороша, однако нельзя допустить, чтобы она заменила интуицию и инстинкт.