Канни молча взирала на свою добычу.

Серж достал из рюкзака аптечку. Зарядив инъектор мутной жидкостью, он ввел дозу препарата в плечо пленника.

– Это на первое время, но ему нужна помощь в стационарных условиях, если хотите, чтобы он выжил. – Испал взял его руку, считая пульс, затем удовлетворенно кивнул.

– Он сможет идти?

– Дайте ему полчаса. Думаю, да.

Хибо молча наблюдали за этой сценой. Кто-то, подобно Тагу Иргану, чистил оружие и проверял снаряжение, кто-то просто пользовался случаем отдохнуть. Проводник, остававшийся в «лагере» до возвращения группы, задумчиво пожевывал травинку. Маир устроился на ветке и болтал ногами, словно подросток. Его глаза блестели. Тагу он напоминал журналиста, во всем ищущего сенсации. Пока Испал обрабатывал раны пленного и накладывал при помощи спрея клеящие «заплаты», фермер, кажется, даже забыл, как дышать.

Капитан подошел к майору и жестами позвал ее «на два слова», после чего оба удалились за пределы лощины.

Маир проводил их взглядом.

– Вот так живешь на свете и не знаешь, что бывает, да? – произнес он наконец. Его голос разрушил гнетущую тишину.

Уставшие хибо мрачно уставились на него. Переход, операция, бой и снова переход в обратном направлении порядком вымотали даже их. Лично Ирган мечтал о настоящем десятичасовом сне. Пусть даже под грохот взрывов и орудий, лишь бы принять горизонтальное положение и чтобы никто не беспокоил. Но изианская эпопея была далека от завершения. Лафана Дабх, с которой Фаррел связался сразу после возвращения в точку эвакуации, сообщила, что не сможет прибыть вовремя из-за технических неполадок «Вдовушки». Дабх была в ярости. В полете ей пришлось срочно запрашивать посадку на один из крейсеров эмадинской группировки, и сейчас она торчала внутри корабля, сражаясь с неповоротливой военной бюрократией. Эмадинцы обещали помочь, но были слишком заняты, чтобы отвлекаться на незначительные мелочи. Готовилась к запуску вторая фаза операции «Колотушка», все специалисты технических служб флота оказались в деле. Когда Фаррел говорил с Лафаной, она как раз собиралась обратиться напрямую к командованию разведки и лично майору Батте.

Новость не из числа хороших, но Джнахин был спокоен. Эмадинцы вытащат их отсюда при любом раскладе – у них тут ценный груз, которым нельзя пренебречь. Батта разберется. Если Лафане удастся достучаться до него, он пошлет сюда свой корабль, как то, собственно, и предусматривает план. Дабх это знала и не так бесилась бы, не будь на космоносце такая дрянная связь. Собственным передатчиком «Вдовушки» хибранийке почему-то пользоваться не разрешали. Как всегда, просто ссылались на инструкции, ничего не объясняя.

Лафана посоветовала Фаррелу запастись терпением и рассматривать его затянувшуюся прогулку по лесу как выезд на природу. Тем более, они далеко от зоны боевых действий, и им ничего не угрожает. Капитан отшутился, что именно об этом и мечтал в последние годы: застрять в джунглях и кормить местных москитов.

Зато появились обнадеживающие новости с полей сражений. Первая фаза операции прошла в целом успешно. Эмадинской эскадре удалось потрепать флот Лиги и прорвать орбитальную оборону, открыв необходимой ширины «окно». Десантные корабли при поддержке орудий, подавляющих ПВО транспортников, сумели выполнить задачу. Хибо заняли стратегические точки вокруг алмазного рудника, а орбитальные удары тяжелыми бомбами частично уничтожили, частично рассеяли наземные войска противника. Несколько контратак, предпринятых Лигой, не имели успеха; теперь наемников выдавить с позиций было нелегко. Правда, не обошлось без потерь. Никто не мог предоставить Лафане точных данных, но поговаривали, два или три десантных челнока сбили на подлете, а еще один получил сильные повреждения непосредственно в зоне выброски. О нем до сих пор ничего не известно. И сведения появятся не раньше, чем спасательная группа доберется до места. На практике это означало, что кто-то из своих должен был добраться до точки и разведать обстановку. На это командование пока «добро» не давало. Эмадинцы ждали большого контрнаступления в ближайшие часы и готовились к следующей фазе. Под напором кораблей Лиги они отступили в глубь системы для перегруппировки, поэтому могли только наблюдать за тем, как враг копит силы. Теперь многое зависит от того, сколько еще судов сможет перебросить Лига к Изиане и насколько опытны командиры ее наземных сил. Первые же серьезные столкновения с хибо выявили чрезвычайно низкий уровень дисциплины в рядах противника и отсутствие навыков командной работы. Большинство тех, кто польстился на щедрые посулы Лиги, были одиночками или имели небольшой опыт участия в войнах. Часть вообще не могла называться солдатами, это были просто бандиты, увидевшие шанс заработать побольше монет. Среди них были наибольшие потери, более того, разведка докладывала о случаях массового дезертирства; вояки разбегались целыми отрядами. Получив первую же серьезную взбучку, наемники растеряли желание драться, особенно когда увидели, с кем имеют дело. Как и предсказывал Джнахин, – собственно, это было ясно с первого дня, – Лига облажалась, сделав ставку на численность войск, а не качество.

«Секиры» выслушали новости со сдержанным оптимизмом. Увы, никогда не обходилось без потерь. Ни один профессионал не в состоянии учесть всего и застраховаться от всех случайностей. У него просто больше шансов выжить, но никакие навыки, наработанные годами, не обеспечат ему бессмертие. Таг Ирган рисовал в уме картины высадки и боя. Он хотел оказаться там, среди тех, кому действительно тяжело и на кого в ближайшие часы свалится еще больше проблем. А еще гадал, кто именно попал под раздачу, кого приласкала ракета при высадке, кто словил пулю в боях во время взятия точек в укрепрайоне. У него были друзья, с которыми он не виделся уже давно. Кто-то из них точно был на острие наступления. И Асура, чьи родичи-нобар участвовали в прорыве, – она ведь думает о них, гадает об их судьбе? Штурмовик следил за охотницей, но не замечал ничего особенного; сидя возле костра со скрещенными ногами, Асура ковырялась в углях кривой палкой. Ее лицо напоминало темно-оранжевую маску, безучастную к происходящему. Эки Доджон как бы невзначай пристроилась рядом. Тагу было очевидно, что они неплохо спелись.

Несколько минут после того, как Джнахин увел Канни на разговор по душам, Таг не спеша чистил винтовку. Проводник продолжал трепаться и отпускать дурацкие шутки, пока Варад не посоветовал ему заткнуть рот и задуматься о сохранности своих зубов. В ответ проводник осклабился, развел руками и сказал:

– Как скажешь, брат. Что угодно для дорогих гостей.

У Тага не проходило ощущение, что этот тип просто получает удовольствие, выводя из себя окружающих.

Испал Шейо закончил с пленником. Бедолага, хлебнувший сегодня дерьма столько, что на всю оставшуюся жизнь хватит, спал, как младенец.

– Ну, может, кто хочет поохотиться? – вдруг спросил Зетам Ратьес, направив ствол винтовки вверх и будто уже высматривая добычу в ветвях.

Наемники уставились на него.

– Когда мы шли, я заметил в зарослях каких-то травоядных. Некрупные, но, может, мясо у них вкусно. А? Кто со мной? Хочется свежего мясца.