Такой противоестественной и тягостной была картина, больше похожая на дурной сон, чем на явь, что Дэн поспешил покинуть побережье. Уходил не оглядываясь, почти бежал. И только у входа в гостиный дом замедлил шаг и спросил у провожатого, что за чертовщина такая.

— Черная Зыбь, — ответил Хельги коротко. Хотел рассказать о страшных войнах древности, о погибших землях Зануф и проклятии Шаала, но не стал. Какой смысл говорить о таких вещах с человеком, который не признает существования магии? Все равно не поверит…

С ним вообще говорили мало — он сам не стремился к общению. Воспринимал окружающих как обслугу, держался высокомерно, поглядывал снисходительно — его терпели ради Макса, но сторонились.

Только любопытная Ильза время от времени приставала с вопросами: что означает имя Данила, зачем он приволок с собой доску, умеет ли сражаться на мечах или предпочитает другое оружие, кто по профессии и чем зарабатывает на жизнь? Услышав в ответ сухое: «Занимаюсь компьютерным бизнесом», сделала какие-то свои, странные выводы и предложила сочувственно:

— Так может, тебе надо ослика купить?

— Зачем? — не понял Дэн.

— Ну как же! Ведь ты из торгового сословия, к пешим походам непривычен. Тебе с нами будет трудно. Я знаю, в вашем мире повозки сами катятся, но у нас таких нет. Торговцы все больше на осликах… Особенно здесь, на Юге… — Она осеклась под его мрачным взглядом и отстала.

На целые сутки Дэн забыл о ее существовании — он давно научился смотреть на обслуживающий персонал как на пустое место. И был очень недоволен, когда «пустое место», взвинченное, лохматое и запыхавшееся, ворвалось в комнату и заорало что есть мочи прямо у него над ухом:

— Подъем!!! Бежим!!! Мы его выследили!!!

Считаные секунды ушли на сборы — а ведь некоторые уже спали! Дэн еще только натягивал джинсы — а они уже прыгали через ступени вниз по лестнице.

— Урсула, марш назад! — приказала Меридит на бегу. — Будешь с Годриком и Спуном! — Оба юноши благоразумно остались на своих местах, они не были трусами, они тоже рвались в бой, но умели честно признаться самим себе, что в серьезной схватке станут только обузой.

Малолетняя диса не без оснований оценивала себя иначе.

— Нет!!! — взвыла она. — Я с вами! Мне тоже интересно!

— Тебе раз уже было интересно!!! — рявкнула старшая. — Сказано, назад! Из комнаты ни шагу! Не спать, стеречь!.. Что случится с кальдорианцами — с тебя голову сниму! — Состроила напоследок сестре страшную рожу и унеслась.

— У-у-у! — скулила на пороге девчонка, срывала обиду на молодых людях. — У-у-у! Навязались на мою голову! Развелось принцев — шагу ступить негде! Из дому из-за вас не выйти-и-и! Только мне и дела, что вас, окаянных, караулить! У-У-У!

Тут Дэн наконец справился с одеждой и бросился вдогонку.

— А ты куда?! — прокричал ему Хельги, притормозив. — Вернись!

— Ну уж нет! — взорвался яростью тот. — Я не за то деньги плачу, чтобы кормить клопов по вашим ночлежкам! Мне был обещан экстрим! По условиям договора!

— Да делай, что хочешь, — плюнул демон, — но учти! Если сдохнешь — фирма не виновата! А будешь путаться под ногами — сам убью! — В тот момент ему было не до дипломатии.

Но Дэн не понимал, что это всерьез.

Он считал, что находится в отличной спортивной форме. Но к тому моменту, когда смог нагнать остальных, те уже успели перевести дух. Стояли в вонючей темной подворотне, совещались, как действовать дальше.

Известно было слишком мало. Колдун подходил под описание — а вдруг это просто совпадение, и он не имеет никакого отношения к делу? Вошел в дом — но остался ли внутри? Сколько там помещений? В каком из них принцесса и какая из трех? И есть ли она там вообще? Не пострадает ли при штурме? Вдруг загнанный в угол колдун станет прикрываться ею как заложницей?.. Впрочем, кто кого загонит в угол — это тоже большой вопрос…

Решили для начала сходить в разведку. Не всем скопом — вдвоем. Энка и Хельги изобразят подгулявшую парочку, спьяну перепутавшую двери, вломятся и посмотрят что к чему.

— А почему Энка, почему не я? — возмутилась Меридит. — Хельги — мой брат по оружию, мне с ним и идти!

— Ты не сможешь убедительно изобразить пьяную, — возразила сильфида, именно ей принадлежала вся идея.

— А Хельги сможет? — усомнилась диса. — Он был пьян только раз в жизни, лежал бревном и ничего не помнит. Пусть идет Рагнар. У него опыта больше! — Уж очень она не любила, когда им с братом по оружию приходилось действовать порознь. Никогда из этого не выходило добра — так ей казалось.

Однако Энка и эту кандидатуру отвергла:

— У Рагнара есть один большой недостаток: слишком слабо владеет магией. Не забывай, мы идем на колдуна, мало ли что может случиться. А он самую элементарную защиту не поставит.

— Не поставлю, — с прискорбием подтвердил тот.

— Тогда Аолен! — не сдавалась Меридит. — Из нас он лучше всех владеет магией.

Дочь сенатора Валериания взглянула с жалостью, дескать, совсем подруга ума лишилась.

— Скажи. Ты хотя бы раз в жизни… Нет, сформулируем иначе. Ты знаешь кого-нибудь, кто хотя бы раз в жизни встречал пьяного эльфа?!

Да, такая диковина даже в беззаконном и безнравственном Аполидии неминуемо привлечет общее внимание, вынуждена была признать Меридит. Пришлось ей отступить, и Энка под руку с демоном-убийцей направились к роковой двери.

…Меридит была права в своих сомнениях, Хельги его роль давалась слабо. Изредка, в минуты крайней опасности, на него находило нечто вроде вдохновения, позволявшее выдать себя за другого, скрыть истинную сущность. Но в более спокойной обстановке подменный сын ярла был абсолютно не склонен к лицедейству и очень стеснялся. Вот и теперь он понуро брел рядом со спутницей, почти не пытаясь хоть что-то из себя изобразить.

Энка, напротив, вела себя абсолютно раскованно, если не сказать, развязно: шаталась, спотыкалась, громко хохотала и орала солдатские песни — ни дать ни взять пьяная. Уж ей-то спектакль доставлял подлинное удовольствие!

Но увы, оказался совершенно напрасным, вполне можно было обойтись и без него. Потому что дом, куда разведчики так лихо ввалились, был не обычным жилым, а гостиным, вроде того, в котором остановились они сами, только побогаче, с претензией на роскошь. В оформлении интерьера присутствовали розовый тиорский мрамор, бронза и позолота, мебель была сплошь резная, обитая малиновым бархатом, а у дверей скучал охранник из породы уриашей. Первым его поползновением было выставить пьяных гуляк вон. Но Энка быстро сориентировалась, вывалила из кармана горсть золотых:

— Видал?! Нам нужна комната на ночь! Самая лучшая!

Монеты возымели волшебное действие. Великан уриаш моментально исчез, будто в воздухе растворился, аки бесплотный дух или маленькая феечка. Вместо него из полутемных недр помещения возник вертлявый гоблин, раскланялся, расшаркался: