и вижу ту самую госпожу, которой должен быть благодарен за своё спасение. — Подожди снаружи, девочка. Мне надо поговорить с бойцом о том, какой будет его благодарность.

Такого поворота я ожидал меньше всего. Эта странная дама снова припёрлась в место, не особо подходящее для благородных особ. Да ещё и Линетт прогоняет! Хотя, если честно, мне на душе из-за этой идиотки сейчас так паршиво, что я и не против, чтобы она ушла с глаз моих.

Линетт, замешкавшись, начинает кивать и кланяться, несколько раз чередуя эти движения, а затем быстро выходить из комнаты ожидания. Я перевожу взгляд на неожиданную посетительницу и собираюсь сделать некое подобие поклона, но женщина останавливает меня жестом руки.

— Обойдёмся без этого, — говорит она. — Ненавижу таких лизоблюдок, как она. Но ты из другого теста, это заметно.

Я замечаю, что на этот раз незнакомка пришла не в платье, но в роскошной рубашке с корсетом, над которым откровенно выделяется её грудь; на ногах — роскошные кожаные штаны, обтягивающие её стройные ноги, и длинные сапожки. Не будь её слегка низкий властный голос столь запоминающимся, я, наверное, не смог бы узнать свою спасительницу в таком наряде.

— Меня зовут Райолин Эдельгейз, — представляется мне госпожа, изящно убрав с лица локон светлых, почти как у меня, волос. — Как зовут тебя, боец?

— Александр, — отвечаю я и молча смотрю в глаза Райолин.

— Никогда не слышала такого имени здесь, в Сирвийской империи, — говорит она, недолго подумав. — Ты не здешний? Из Эдинхейма? Нет… Вряд ли. Тогда та воинственная дева не стала бы столь жестоко обращаться с тобой вчера… Хм…

Я ничего не отвечаю, но Райолин вопроса не повторяет, восприняв моё молчание, как ответ, и даже делает какой-то вывод из него. В её зелёных глазах проносится таинственный огонёк.

— Как думаешь, зачем я вмешалась в твою битву вчера? — спрашивает Райолин, подняв правую бровь.

— Вряд ли вы рассчитывали на то, что взамен за помощь я чем-то вам отплачу. Ведь даже благодарность раба ничего не стоит, — говорю я.

— Раб ничем не сможет отплатить, но свободный мужчина — вполне, — замечает Райолин.

— До свободы мне ещё далеко.

— Но у тебя есть все шансы победить, — говорит она. — Как сам оцениваешь свои силы?

— Не высоко и не низко, я просто делаю всё, что могу, — говорю я.

— Большего и не надо. Отплатишь за мою помощь, когда выберешься за стены рабских лагерей. Найдёшь меня, либо я сама тебя найду, — женщина развернулась, чтобы уйти. — Райолин Эдельгейз, — повторяет она. — Запомни это имя. Мы ещё встретимся с тобой, боец Александр. Пусть Старые боги или любые другие помогут тебе победить.

Сказав это, Райолин покидает комнату ожидания, оставив меня размышлять о том, какого же чёрта в очередной раз со мной приключилось. Но погружаться в раздумья мне не даёт судья, приглашающий на арену.

Пора. Четверть финал основного турнира. Выиграю — и мне останется вырвать две победы завтра, чтобы оказаться на свободе. Я прошёл долгий путь… Осталось ещё немного!

***

Битва с Фредериком проходит очень легко и заканчивается моей победой. Во многом это происходит благодаря бесценным советам Тимерии, которая подробно мне объясняла, как именно нужно драться с Фредериком. Забавно, но тот полный блефа разговор действительно пригодился. Фредерик оказывается повержен моим мечом за довольно короткий срок, и сдаётся, увидев во мне более сильного противника. Довольно разумное решение. А это оказывается очень приятно, однако, когда кто-то падает перед твоей силой.

Хочется поговорить с Ни о моих возможностях и скрытых перках, но она продолжает разрабатывать новые функции, а потому я решаю её пока что лишний раз не дёргать. И без этого есть о чём подумать: странная женщина Райолин, непонятное поведение Линетт, вчерашняя битва с Тимерией, столкновение с магией… Столько всего за два дня! Мне досадно, что я толком даже не понял, как именно действовала её магия, а значит Ни не особо её изучила, хотя была возможность.

Я выхожу с арены, думая о завтрашнем дне и решаю прогуляться и немного отдохнуть. Впереди ещё два боя, полуфинал и финал, расслабляться нельзя, но всё-таки я чувствую прилив уверенности в себе. У меня есть шансы победить, шансы выбраться отсюда!

Я вновь задумываюсь о магии этого мира, и выхожу на площадь, где меня окликает знакомый по собраниям стражник Кровавой общины — Ксан.

— Эй, боец, ты участник турнира?

— Да, мой бой сегодня стоял первым, так что я уже закончил. Собираюсь подышать немного воздухом, который не пропитан кровью. Потом вернусь и буду смотреть бои дальше, — я отвечаю максимально подробно. Время, проведённое в этом мире, научило меня всегда чётко отвечать старшим по званию или должности, почему я делаю или не делаю то или иное действие. Оказывается, очень помогает. Куда проще, чем воспринимать в штыки каждый приказ.

— Новые бои тебя ничему не научат, быстро иди сюда и помогай остальным в уборке территорий! — вот это новости, какая ещё уборка, я снова в рабы записан?

— Но ведь я участник турнира и мне надо… — начинаю я, но Ксан быстро прерывает.

— Бозопрат ты недоделанный, а не участник, если Императору хоть что-то завтра не понравится, то лично заставлю тебя говно с отходных ям вылизывать, быстро за работу! — да уж, бозопратом меня давненько не называли, уже почти отвык. Деваться мне, видимо, некуда, но с другой стороны я буду занят делом и отвлекусь от своих забот. А как будет возможность — сбегу, хех.

Мне выдают какую-то банку с краской и кисть, и отправляют к ещё одному пареньку красить стены казармы. Странно, что этим не занялись раньше, ведь приезд императора — дело важное, требует подготовки…

В своём собрате по несчастью я узнаю Брона, как-то мы с ним уже пересекались в столовой и выясняли, что попали сюда с одного лагеря. Или нас знакомил Андреас? Я уже и не помню, но это сейчас не важно.

— Тоже запрягли облагораживать территорию? — сочувственно спрашиваю я, начиная красить стену.

— Да дня три назад ещё, это участников турнира никто не дёргал, а нас уже заколебали этими мероприятиями по улучшению! Трава должна быть зелёной, стены красивыми, дороги чистыми. Я всё надеялся, что Император не приедет, но видимо не судьба.

— Значит, завтра на финал прибудет сам Император Сирвийской империи? Интересненько…

— Не кричи так, не хочу, чтобы слышали, как мы его обсуждаем! — Брон трусливо смотрит по сторонам, на всякий случай бормоча знакомое мне «ВИВАТ, Император!». (Хотя ближайший охранник от нас метрах, наверное, в двухстах минимум).

— Он с семьёй