Меня хоть и любили, но немедленно записали в безответственные дураки. С отсутствующими лицами бедняги перебирали в голове все те места, куда можно будет попробовать пристроиться, когда компания объявит о своем финансовом капуте. О работе сотрудники Kolotoff Inc. в тот день напрочь забыли. Все поглядывали то на часы, то наверх, в сторону моего кабинета, выразительно крутя в виске дырку.

Лишь один человек во всей компании не переживал, а, наоборот, чувствовал себя как после пары рюмок неразбавленного адреналина. Он надел новый костюм, собственноручно покормил рыбок и ждал подписания с беспечной улыбкой на лице. Да, в тот момент я почему-то был почти счастлив…

Из всех приготовлений к встрече меня волновали только два пункта: в зале, где состоится подписание, должны быть задернуты шторы и я должен иметь запасную ручку.

Чтобы убить время, я расхаживал по залу для официальных встреч, безупречно вылизанному для торжественного случая, не отвечал на телефонные звонки и пытался мысленно нарисовать внешность партнера по сделке. Лично с ним я ни разу не виделся, только пару раз общался по телефону — формальностями, предшествующими подписанию, занимались секретари и другие доверенные лица, поэтому игра меня забавляла, я гадал: какой он, толстый, худой, лысый, молодой или старый?

Он не опоздал. Ровнехонько в три ноль-ноль секретарша потусторонним голосом доложила, что «они здесь».

— Запускай! — рявкнул я в селектор.

— А-а-ах… — застонала трубка в ответ — возможно, женщина упала в обморок.

Мой помощник-секретарь что-то нашептывал мне в ухо, тыкая в бумажки женским ноготком, наверное, давал последние рекомендации, а я впился в дверь, в ожидании.

А та как будто только этого и ждала — ожила, открылась, впустила.

Мягко открылась дверь, и я привстал, чтобы пойти навстречу. В кабинет вошли трое. Мой партнер был в центре, на шаг впереди своих спутников, было бы странно, если бы он занял другое место.

Я повалился обратно на стул.

Очень невежливо. Вошедшим пришлось самостоятельно вышагивать то расстояние, которое нас разделяло.

Согласен, невежливо. Не то чтобы я не умел соблюдать протокол, просто ноги больше не слушались меня.

Секретарь с натужным оптимизмом принялся что-то объяснять вошедшим, рассаживая их напротив меня, наверное, извинялся за невоспитанность шефа. Промелькнуло что-то насчет колена, которое я повредил, играя в теннис с одним из владельцев «Гугла».

Не зная, как поступить, я все-таки заставил себя привстать и пожать вялую руку. Его руку.

Ведь передо мной сидел он.

Я медленно приходил в себя. Медленно пытался вспомнить, зачем мы все здесь собрались. Сконцентрироваться на том, что меня больше совершенно не интересовало. На этой, как уж ее там, на сделке. А что мне оставалось делать? Сказать, что я его знаю? Вскочить, впившись в него указательным пальцем, и орать до дребезга в стеклах «Это — О-о-оН!!!»? Что видел в толпе? Видел на стройке. Видел на парковке. Видел, видел… Ну и что? Мало ли кто кого видел?

Пока мой помощник из кожи лез, чтобы спасти ситуацию и выдать мое ватное поведение за усталость, я в упор разглядывал его. Впитывал с болезненной жадностью, как будто утолял очень давнюю жажду и никак не мог до конца напиться.

Я наслаждался этой возможностью и особо не церемонился. От внезапности, а также от осознания того, что пришел конец моим многолетним страданиям и что я вот-вот прозрею, у меня слегка кружилась голова. А он не противился. Он даже как будто смаковал мою нездоровую заинтересованность, получал от нее удовольствие.

— Садитесь… — услышал я себя, хотя вошедшие уже расположились в кожаных полукреслах, а он даже успел скрестить ноги.

Я также с запозданием осознал, что моя правая рука сделала нечто похожее на приглашающий жест, а левая дернула узел галстука.

Последовал обмен любезностями и визитками. Все происходящее погрузилось для меня в вязкий туман, глушащий звуки. Я запаздывал на круг. Я сидел под стеклянным звуконепроницаемым колпаком. Я был из пенеплена, меня можно было взять вдвоем и поставить в угол. Я поглощал его, целиком и по элементам. Шляпа, черные очки больше прежнего, отсутствующая фаланга… Кажется, нос слегка заострился и появился легкий загар, а в остальном…

Честно говоря, я напрочь позабыл, зачем мы там все собрались. Сделка не просто отошла на второй план, она выветрилась из головы.

Натянуто улыбнувшись, я не к месту встал и отправился к окну. Заглянул за задернутую штору. Последняя проверочка. Дневной свет ослепил меня.

Внизу на парковке сверкал красный «Бентли». Не мой «Бентли» — его. Свой я загнал на длительное хранение сразу же после того случая с Мишель.

Что ж, кажется, теперь все стало ясно. Мы подошли вплотную к финальной сцене. Осталось ее сыграть. Значит, суть «эксперимента» все-таки заключалась в том, чтобы раскормить меня, как тупого поросенка, а потом все отнять. Но зачем? Просто чтобы посмотреть на выражение моего лица в эту самую минуту?

Пожалуйста. Я повернулся к присутствующим. Смотрите.

Но зачем же тогда он прислал пакет?

Все сидящие за столом действительно смотрели на меня. А куда же им еще было смотреть? Смотрел и он. Барабанил по столу подушечками пальцев и… улыбался.

Это-то меня и смутило. Смутная догадка промелькнула в голове. Он никогда не улыбался.

В наступившей тишине, которая лично меня оглушила своим звоном, я уперся кулаками в стол, воткнув их по обе стороны от кожаной папки с контрактами, и вонзился в него таким весомым взглядом, что на нем можно было вывешивать белье для просушки. В мире в тот момент ничего не существовало, только он и я.

Предположим, что это актер. Ему нацепили шляпу, очки, взяли в аренду красный «Бентли», отрубили фалангу, попросили сыграть роль. Зачем? Очень просто. Сделка — кидалово. Мой партнер узнал про пакет с компроматом — все про него знали — и решил, что я, как любой нормальный человек, откажусь подписывать. Он лихорадочно принялся искать возможности повлиять на мое решение. И нашел. Узнал про него. Про то, что я тащу через всю жизнь этот странный груз, который невозможно скинуть, невозможно передохнуть. Единственный человек, кто имеет право у меня все отнять, так это тот, кто мне все дал. Он. Ход верный. Я не могу отказаться поставить свою роспись, если расписался он.

Правда, есть одна загвоздочка — никто не знал про существование ангела-хранителя. Никто, кроме…

— Снимите очки, — сказал я и не узнал своего голоса.

Просьба была по меньшей мере странная. Мой секретарь опасливо зыркнул на меня и криво улыбнулся сопровождающим очкастого. Оставалась еще возможность спасти ситуацию, перевести мою просьбу в шутку.

— Господин Колотов имеет в виду… — простонал он.