– Почему? – спросил генерал. – Раз уж спешим…

– Потому что порталами сейчас слишком опасно пользоваться, – ответил Шенкит. – Что-то разрушает порталы. Наводит на них порчу. Не знаю, как лучше объяснить.

– Никак, – отмахнулся генерал. – Без разницы. Идемте.

«Сон профессора начинает сбываться?» – торопливо подымаясь по лестницам, внезапно подумал он.

«Что ж, если так… то по крайней мере один из ключевых объектов этого сна, а именно принц Ильтар, находится у нас в гостях. И для того, чтобы стать персонажем сна профессора, ему нужно как минимум остаться в живых».

* * *

Вокруг был камень. Он тек, словно вода, им можно было дышать, как воздухом, но он оставался камнем. Усилием воли Нэллен овладел собой и загнал страх куда подальше. Что толку подвывать от ужаса?

«Жив – значит, прислушайся, почувствуй окружающий мир, осторожно открой глаза и осмотрись, а потом обдумай увиденное и услышанное, сделай выводы и сохрани их в памяти», – словно бы услышал он голос одного из наставников, обучавших его ремеслу секретного агента.

Нэллен попробовал оглядеться. Вокруг практически ничего не было видно, лишь тускло светилась куда-то несущая его статуя. Попробовал прислушаться, но безмолвие было полным. Ни звука, ни шороха…

Нэллен попытался трепыхнуться, вырваться. Каменные руки сжались крепче. Лишь самую малость крепче, чтоб ненароком не раздавить.

«Не вертись. Если я тебя уроню, камень тотчас застынет вокруг твоего тела. Ты сам себя замуруешь и тотчас задохнешься, – прозвучало в голове Нэллена. – Ты все равно умрешь, а мне придется искать новую жертву».

– Раз я все равно умру, то какая мне разница? – переспросил Нэллен.

Говорить получалось с трудом. Слова срывались с губ вязкими, будто бы свинцовыми, шарами и тотчас падали куда-то вниз, в темноту.

«Не борись, человек, – ответила статуя. – Просто смирись. Есть вещи, противостоять коим не способен никто».

– И ты – одна из таких вещей? – вытолкнул из себя Нэллен.

«Я лишь малая часть великого целого».

Это становилось интересным.

«Малая часть? Ну-ну».

«Агент, пока жив, собирает информацию, – говорил маркиз Фальт. – Мертвый агент занимается тем же самым!»

И прибавлял, что в старину бывали случаи, когда призраки погибших агентов все-таки являлись для доклада.

«Ну, я-то пока на мертвого не похож!»

«А значит – что? Собираем информацию?»

– И что же это за великое целое? – «Проклятье, как же трудно здесь говорить!»

«Увидишь, – посулила статуя. – Скоро».

Они шли, шли и шли в странно-прозрачном, текущем, как вода, камне… они шли, и камень тек вокруг них неведомой рекой.

«Что ж, я тоже малая часть великого целого, – вдруг подумалось Нэллену. – И если мне удастся отсюда ускользнуть, по моим стопам сюда явятся другие! Вот тогда и посмотрим, чье целое целее!»

* * *

Этот день господин Виллер, капитан ирнийской пограничной стражи, запомнил навсегда. Как из пронизанного солнцем воздуха, пьяно качнувшись, вылезло пузо портала. Неровное, подергивающееся, болезненно кривящееся, оно внезапно лопнуло посередине и тотчас исчезло, оставив на плацу перед выстроившейся к началу занятий ротой перепуганную девчонку… нет, не девчонку, тотчас сообразил капитан, знатную даму, очень знатную… наверняка из столицы. Вот только что ей может здесь понадобиться?

«Как бы мои орлы ее не напугали!»

Командир бросил короткий взгляд на замерший строй… солдаты стояли совершенно неподвижно.

«Ишь ты… дыхнуть боятся!» – удивился капитан Виллер.

«И все-таки… откуда она могла взяться? И портал был какой-то неправильный. Сама она, что ли, магичить пыталась? Или она подружка какого ни на есть столичного мага, который до того упился, что отправил свою красотку невесть куда? Тогда понятно, почему портал такой кривой».

«Запретные! А ведь так хорошо день начался…»

«Подойти, приветствовать, предложить помощь…»

«И как можно скорей избавиться от нее».

«Не дай Боги, ей что-то не понравится, и она там у себя в столицах нажалуется. А что мы тут можем? Я даже куда ее разместить не знаю… нет у нас столь роскошных комнат… и прислуги такой, чтоб столичной госпоже угодила, здесь не сыскать».

«Однако стоять и тупо таращиться на нее – худшее, что можно придумать!»

Отбросив сомнения, капитан Виллер решительно шагнул вперед. Как бы там ни было, а делать что-то надо. Причем ему. Ему решать, ему и отвечать потом за свои решения.

Подойдя поближе, он заметил, что одеяния на девице не ирнийские, а скорей теарнские.

«Иностранка! – с неудовольствием подумал он. – Значит, проблем еще больше. Если она ирнийского не знает…»

Капитан покатал в голове скудный запас теарнских слов… да, и в самом деле – не густо. А что делать прикажете?

Незнакомка испуганно огляделась вокруг, а потом откуда-то из своих роскошных одеяний добыла пистолет.

Узрев нацеленное на него дуло, капитан сразу успокоился.

«Ну, хвала Богам, девочка настроена решительно, значит, слез и воплей не будет!» – в глубине души бесстрашный капитан Виллер боялся именно этого. Слез, воплей, истерики, с которой абсолютно непонятно что делать простому солдату. Особенно если учесть, что перед ним не какая-нибудь простолюдинка, а важная иностранная дама, пусть и очень еще молоденькая… Ну, а раз пистолет достала, значит, свой человек, договориться можно. Уж чего-чего, а нацеленного на него оружия капитан давно перестал бояться. Да и не выстрелит она. С чего бы?

Внезапно чужой голос властно проник ему в голову. Капитан застыл.

«Говорит первый маг ирнийской королевской охраны мастер Лигран!» – поведал этот голос.

Замерла и девица, опустив свой пистолет. Вероятно, с ней тоже «беседовали».

«Вот и хорошо. Сейчас все разъяснится. Может, за ней прямо сейчас маги пожалуют, – понадеялся капитан. – А мы вернемся к прерванным занятиям!»

«Вынужден вас огорчить, капитан Виллер, – донесся до него мысленный посыл мастера Лиграна. – В ближайшее время ни к каким занятиям вы не вернетесь. Стоящая перед вами девушка – наследница теарнского королевского дома принцесса Лорна. Это первое. Второе: никакие маги в ближайшее время за ней не явятся, более того – от имени короля категорически запрещаю отправлять принцессу при помощи магии хоть куда-нибудь. Это смертельно опасно. За принцессой уже отправлен отряд теарнской королевской гвардии. До его прибытия принцесса останется у вас. Прошу принять ее высочество со всем возможным комфортом, обеспечить по возможности всем необходимым, и в первую голову – надлежащей охраной. Я надеюсь, вы хорошо понимаете, какая ответственность на вас ложится, капитан?»