небольшая посылка на моё имя. Спецкурьером. Понимаю, сроки ограничены, но прошу дождаться и взять её с собой на Никао. Я буду вашим вечным должником, если эта посылка прибудет к нам вместе с командой «Буревестника».

— Ну что ты, сынок… — расплылся в добродушной улыбке отец, однако глаза его блеснули сталью, — мы ведь уже почти одна семья. Конечно, я всё сделаю. Ты просто знай… — тон полковника стал чуть ниже и зазвенел металлом, — обидишь мою дочь — из-под земли достану и уничтожу. Понял?

На короткий миг мне показалось, что Кай не справится с волнением и зверь вновь возьмёт верх, но нет. Самую капельку прищурившись, Холт покосился на меня… и подмигнул.

— Вот теперь я окончательно понял, в кого такой решительной и умной выросла ваша дочь. Был рад знакомству, полковник. Прошу простить, но работа не ждёт.

— Взаимно, сынок, взаимно… — усмехнулся папа и тоже уделил мне секунду внимания. Но лучше бы уж не уделял! — Мать в курсе?

Я сморщила нос и отрицательно мотнула головой, на что отец добродушно рассмеялся… и тоже подмигнул.

— Удачи.

На этом связь с центром внутренней службы безопасности космических сил прервалась, и не знаю, как остальные, а я только сейчас по-настоящему выдохнула. Смешно, да? Мне тридцать два года! А перед родителями в некоторых вопросах трепещу до сих пор.

Сама от себя не ожидала!

— А не пойти ли нам завтракать? — Мой вопрос, заданный излишне радостным тоном, стал спусковым механизмом и высвободил охватившее всех волнение.

Фабиш первый пробасил немного нескладное, но искреннее поздравление, Маруся запустила в воздух голографическое конфетти, включив торжественную музыку, Улла смеялась и глядела на меня с пониманием и одобрением, словно ни капли не сомневалась, чем всё закончится, ну а Джеймс ограничился смущенным «поздравляю».

Я чувствовала себя откровенно неловко, предпочтя сначала свыкнуться с мыслью, что вообще только-что произошло, но Кай не позволил мне погрузиться в сомнения, подав руку и прижав к себе сразу, как только я её приняла.

Не знаю, что такого он увидел в мои глазах, но вдруг склонился к моему уху и тихо-тихо подначил:

— Трусишка.

Я?!

Естественно, я не смогла не принять этот вызов и, чуть вздёрнув подбородок, нацепила на лицо свою самую уверенную улыбку.

— Уже лучше, — всё так же тихо одобрил Холт и потянул меня за собой. — И раз уж именно благодаря вам, доктор Коулман-Лиамэ, наша экспедиция может пополниться ещё несколькими ценными специалистами, давайте обсудим их кандидатуры. Какого именно профиля профессионалы нам с вами нужны?

Несмотря на едва уловимый игривый тон Кайреда, мне понравилось, что он обратился ко мне с этим вопросом, не став решать его в одиночку. Заявление отца стало для меня абсолютной неожиданностью, но если подумать, то оно было закономерно: мало какие планеты исследует лишь один экипаж. В основном те, где нет ничего примечательного и дополнительное финансирование исследований не имеет смысла. А у нас мало того, что два ценных члена экипажа фактически выведены из строя на неопределенный срок, так и сама Никао оказалась настоящей жемчужиной во всех смыслах: богатое биоразнообразие, ценные недра с неизвестными науке элементами, наличие первородной энергии в немыслимых масштабах и, конечно же, обнаруженная разумная жизнь.

Полноценное научное открытие космических масштабов!

А если окажется, что кремнид действительно зародился в жерле вулкана Никао, а длительное нахождение в недружественной среде для него не так уж и губительно, то это будет прорывом века! На текущий день известно лишь о трёх подобных расах, но они практически не контактируют с остальными разумными существами, населяющими космос, обитая на раскаленных планетах-гигантах, богатых метаном, поэтому недоверие Уллы ничуть не удивительно.

Но факт остается фактом. Контакт состоялся.

Кстати!

— Командор, вы не в курсе, по периметру лагеря были расставлены сигнальные маяки?

— Конечно! — ответила за него Маруся, когда Кай затруднился с ответом. — После того, как вы заявили о возможности повышенной угрозы со стороны биосферы планеты, Александра, я напомнила Инге о протоколе 25-47 и она дополнила маяки камерами наблюдения. Запись с них ведется в режиме он-лайн, поступает на мои сервера, мгновенно анализируется и всё самое необычное и подозрительное отправляется в папку командора для дальнейшего изучения. Я не успела ещё вам об этом сообщить, — искин тоном изобразила легкое смущение, — вы были немного заняты.

— Спасибо, Маруся, ты всё правильно сделала, — похвалил Кай бортовой компьютер. — Александра, так что насчет специалистов?

— Думаю, командор, — ответила максимально серьезно и абсолютно честно. — К сожалению, я ещё не сделала практически ничего из запланированного, так что не могу судить о слишком многих вещах, но уже сейчас точно могу сказать, что не помешает менталист и ещё один опытный астрозоолог. Было бы неплохо заполучить в команду специалиста по кремнидам, моя специализация предполагает всё же работу с белковыми формами жизни, но это уже вряд ли осуществимо. Специалистов данного профиля и нужного нам уровня слишком мало, чтобы хотя бы один из них согласился присоединиться к нам в течение этих суток. Коме того, я бы задала этот вопрос всем своим коллегам, может им необходимо усиление состава? Улла?

Биолог шла за нами, а говорили мы довольно громко, так что достаточно было обернуться, чтобы узнать мнение как минимум одного ученого.

— М-м, надо подумать, — засомневалась с ответом доктор Лу. — В целом я справляюсь. Есть некоторые нюансы, но мне кажется, вы способны дать ответы на большинство моих вопросов. Впрочем, если никто больше не пожелает заказать себе коллегу, не откажусь от ассистента. Но для него будет больше аналитической и бумажной работы, со всем основным я справляюсь сама.

— Благодарю за развёрнутый ответ, доктор Лу, — Кай совершенно серьёзно поблагодарил Уллу за высказанное мнение, после чего мы вошли в столовую, где вновь были встречены торжественным (на этот раз вообще свадебным) маршем, голографическим конфетти и бурными поздравлениями от экипажа с помолвкой. Даже Кэтрин, немного натянуто улыбаясь, выдавила дежурное «поздравляю», после чего с откровенной тоской во взгляде уставилась на своего обожаемого психолога.

Луиджи, смахивая из уголков глаз смазку, лично проводил нас с Каем к столику, который был накрыт по всем правилам фешенебельного ресторана: со скатертью, цветами, фарфоровыми тарелками и бокалами. Следом выкатил столик с блюдами, накрытыми крышками-полусферами, и под всеобщее изумление порадовал всех присутствующих праздничным завтраком.

Картофельные блинчики с икрой, рулет из печени и сыра, котлетки с цельным яйцом внутри,