Литовцы жалили, как разъяренные осы, и допекли князя Александра – после ливонцев и шведов он считал их третьей угрозой для Новгорода. Для начала князь распорядился устроить засеки, но эффект был мал, невозможно было огородить всю землю неприступным валом и поваленными деревьями. Тогда князь поставил заставы, каждая – из десятка дружинников. Но литовцы находили лазейки, особенно в труднодоступных местах. Кроме того, заставы забирали много сил, едва ли не половина дружины была рассеяна на многие версты.

Как-то в один из вечеров князь конным возвращался в кремль – Алексей как раз проверял караулы. Увидев Алексея, князь соскочил с коня. Алексей и караульные дружинники поприветствовали Александра Ярославича.

Князь был озабочен.

– Прогуляемся, сотник?

Вопрос отказа не подразумевал, и Алексей пристроился рядом.

Князь неспешно направился к своему терему. Прислуга подхватила под уздцы княжеского коня и повела его в конюшню.

– Как служится, Алексей?

– Слава богу, без неприятностей.

– Зазнобой не обзавелся?

– Без необходимости.

– Годы идут, как бы не пожалел..

Алексей пожал плечами. Не объяснишь же, что в Москве есть любимая женщина, когда и Москвы-то нет еще, деревенька на ее месте.

– Вот скажи мне, Алексей… У Византии тоже беспокойные соседи есть и земли обильные?

– А как же, князь! Легионы приходится держать.

– Как же кесари границы охраняют?

– Заставы есть, как у тебя, княже. А еще – конные разъезды. На месте не стоят. Противник с другой стороны постоянно видит катафрактов, и мерещится ему, что силы велики, остерегается нападать.

– А кто это – катафракты?

– Тяжеловооруженная конница, вроде рыцарей ливонских.

– Велик ли каждый разъезд?

– По десятку, от заставы к заставе путь проходят. В случае, когда на другой стороне скапливаются войска, гонца военачальникам посылают. И еще – нападения упреждать надо.

– Это как? Самим нападать? Это же война!

– Нет. У империи золота много. Подкупают людишек с другой стороны, чтобы не пакостили, а буде воины появятся – сообщили чтобы. Тогда подготовиться успевают. Затраты, конечно, есть, но они сторицей окупаются.

– Предателей покупают?

– Можно и так сказать.

– Кто один раз предал, тому веры больше нет.

– Истинно баешь, княже. Но если несколько доносчиков говорят одно и то же, надо насторожиться и перепроверить. Поговорка у византийцев есть: кто предупрежден – тот вооружен.

– Мудро сказано…

– Если бы император и его окружение глупы были, империя пала бы давно. Соседи у Византии алчные, все земель новых хотят, трофеев – навроде литвинов.

– Э-э-э, дикий народ, язычники!

– Склонить их надо бы к принятию христианства. Одна вера, одни обычаи и традиции – сообща Ливонскому ордену противостоять можно.

Князь зыркнул остро на Алексея:

– Ты как мои мысли прочитал! Интересно с тобой говорить, но и опасно.

– Вот не думал!

– Непотребно, когда люди ниже тебя достоинством, а умнее и соображают быстро.

– Тут ты не прав, княже.

– Ну-ка, ну-ка… – Князь остановился буквально в трех шагах от крыльца, заинтересовавшись.

– Когда князь или боярин вокруг себя людей опытных и умных собирает, то честь ему делает. Потому как они подсказать ему разумное могут, ошибок меньше будет. И умаления достоинств нет, все равно за успех, за удачу, за победу князя славить будут, многие лета помнить. И еще. Коли князь умными людьми себя окружил, стало быть – оценить их способен, сам умен и дальновиден. В чем же здесь непотребство?

– Интересный поворот, не задумывался как-то, не приходилось… Однако же на службе ты, отвлекаю. Ступай.

Алексей пошел к караулу, князь же некоторое время смотрел ему вслед.

Десятник Твердила сочувственно покачал головой, когда Алексей подошел:

– Выволочку князь устроил?

– Нет, о делах говорили.

– С простым сотником – и о делах?! Ты ведь не боярин служивый.

– То князю решать, с кем говорить.

Князь к советам Алексея прислушался, через неделю появились конные разъезды. Поперва стычки с литвинами почти ежедневно были. Не ожидали они, что не успеют на новгородские земли зайти, как дружинники русские уже тут. Каждая вылазка для литовцев стала оборачиваться боком. Потери они несли, а трофеев нет. Как говорится, пошли по шерсть – да сами вернулись стрижеными.

Зато жители довольны были. Летом у селянина забот много, каждый день на счету: землю вспахать, посеять, потом огороды – овощи сажать, пропалывать. За заботами время летит быстро – вот уже и уборка на носу. А набеги от дел отвлекали. Будешь ли в поле спокойным, когда в сторону деревни время от времени посматривать надо – не горит ли?

Конные разъезды воевода менял каждую неделю – для дружинников служба в разъездах и развлечение, и боевой опыт.

Когда разъезды натыкались на литвинов, те быстро уходили на свои земли. Пытались дружинники преследовать их уже на литовской земле, однако часто в ловушки попадали, на которые лесные жители горазды были. А те то капкан поставят, то ловчую яму с кольями, то петлю подвесят. Дружинники поперва калечились, но потом осторожнее стали. А затем уже и сами на сопредельной стороне тоже такие же каверзы устраивали. Фактически шла необъявленная малая война между соседями.

Все лето и осень разъезды охраняли приграничье, а как снег пошел да морозы ударили, выезды прекратились – зимой литовцы в теплых избах сидели. Да и как набег делать, если на снегу следы остаются? Эдак русские по следам к избе разбойника придут, отомстят. Тем более что у многих дружинников в деревне родня жила и ратные люди злы на литвинов были.

Литовский князь Миндовг при помощи союзника Треняты взошел на трон и стал первым Великим князем Литовским, сумевшим объединить разрозненные племена в одно государство. На западе страны проживали жемайты, на юге – ятвяги, на востоке – аукшайты. Разные языки, разные традиции, но все племена были языческими и поклонялись разным богам. Чтобы объединить их, Миндовгу потребовалось много сил, но ему удалось это сделать. Со временем Великое княжество выросло в мощное государство, и во главе его первым королем стал сам Миндовг. В 1253 году Миндовг, сильно терпевший от Ливонского ордена, был крещен вместе с женой в католичество, обезопасив себя от кровопролитных войн с рыцарями.

Но это будет позже.

После победы князя Александра при Чудском озере прошло несколько лет. Миндовг почуял силу, тем более что князья его – Довмонт, Товтивилл, Тренята – постоянно подбивали его совершить поход на псковские и новгородские земли.