— А вот наконец и друг любезный с зазнобой сердечной, — быстро сказала я, и мы, оставив недопитыми четвертые чашки кофе и недоеденные пирожки, выскочили на улицу.

Пока мы ловили мотор, Фима уже скрылся за поворотом.

Остановив рыжий потрепанный «Москвич», я крикнула шоферу, чтобы ехал прямо. Однако тут возникли трудности. Лысый дядька в дурацкой кепке с пуговкой на макушке, управляющий этим экзотическим зверем, принялся ворчать и уточнять маршрут нашей поездки.

— А вам не все равно, куда да зачем? — накинулась я на дядьку. — Я хочу покататься немножко и плачу вам за это.

Дяденька оказался из породы тех непутевых мужиков, которые хуже баб. Так и норовил оставить за собой последнее слово в споре. Как только я это поняла, так сразу и нашла с ним взаимопонимание.

Фимочку с Ниночкой мы вскоре нагнали, и оказалось, что зря я нервничала. Их путь лежал прямиком на Кумысную поляну. То есть Нина Петровна спокойно возвращалась домой после проведенных консультаций со своим адвокатом. Когда это стало уже несомненно, я попросила остановить машину.

Мы сошли за несколько поворотов до поляны, и я этому старому зануде даже спасибо не сказала.

Виктор тормознул нормальную машину с нормальным шофером, и мы вернулись к тому самому дому, где только что Фимочка решал с Ниной свои адвокатские проблемы.

У меня возникло желание попробовать проникнуть в двадцать пятую квартиру и, если это получится, устроить засаду моему дорогому приятелю.

Во дворе опять никого не было, мы с Виктором поднялись на второй этаж, встали перед дверью, и он, нагнувшись, внимательно осмотрел замок. Через полминуты Виктор оглянулся на меня и кивнул.

— Завтра утром, — сказал он, что должно было означать: «Замок не представляет из себя большой сложности, я подготовлюсь и к завтрашнему утру, вероятно, смогу его открыть».

— Ну и отлично, — сказала я. — Поехали в редакцию.

В редакции никаких новостей меня не ожидало. Это само по себе уже было приятно: новости успели здорово надоесть за два последних дня.

Перед окончанием рабочего дня Маринка объявила мне, что они с Виктором сегодня идут ко мне в гости. Я не спорила, хотя прекрасно поняла всю Маринкину затею. Тут переплелись и опасения за мою жизнь, поэтому нужно было мне обеспечить общество Виктора, и опасения за Виктора, поэтому Маринке надо было находиться рядом с ним. Я только посмеялась про себя, а вслух сказала, что ужасно рада такому предложению. Самое смешное было то, что мнения самого Виктора никто из нас даже и не спросил. Но это уже было в порядке вещей. Все равно ведь он не откажет.

* * *

Быстро привыкнув к каким-то ежевечерним неприятностям, я просто отдохнула душой в теплой приятной компании, и, когда Маринка с Виктором собрались уходить около одиннадцати часов, мне жаль было с ними расставаться. Но состояние духа у меня было довольно-таки сонным, и я не стала активно спорить.

Выйдя на улицу, я проводила своих гостей до дороги, посадила их в такси и помахала ручкой напоследок. Когда машина скрылась вдали, я вздохнула и размечталась о том, как славно будет сейчас рухнуть в постель и не видеть никаких снов до самого утра, до половины девятого например. От таких мечтаний я разулыбалась, сунула руки в карманы олимпийки и медленно направилась домой.

Лучше бы я не мечтала и шла домой побыстрее.

Когда до моего дома оставалось буквально несколько шагов, передо мной вдруг бесшумно выросла какая-то тень. Инстинктивно я отшатнулась в сторону, но была возвращена на место резким толчком.

Передо мной стоял высокий мужчина, одетый в темные брюки и темную рубашку с короткими рукавами. Не знаю, сколько ему было лет, может быть, и тридцать, а может, и пятьдесят. Было темно, чтобы разглядывать, к тому же я здорово испугалась от неожиданности. Я сразу поняла, что это маньяк и нужно громко кричать и срочно драпать. Лучше всего и то, и другое сделать одновременно.

Словно угадав мои мысли, мужчина отработанным приемом завернул мне правую руку за спину. Я оказалась прижата спиной к его груди. Второй рукой он зажал мне рот. Приглушенно взвизгнув, я попыталась его укусить, ударить ногой, локтем, затылком или чем придется, но у меня ничего не получилось. Он внезапно отпустил мое лицо и сжал горло. Вместо крика у меня вышел только сиплый хрип.

— Не дергайся, Ольга Юрьевна, — прошипел мне незнакомец на ухо, и я действительно тотчас расслабилась: меня потряс маньяк, знающий мое имя. Совершенно неосознанно я принялась вслушиваться в его голос, стараясь определить, кто же это. — Ты ответишь мне на пару вопросов, и мы тихо расстанемся, — продолжил мужчина.

Он не отпускал мое горло, и у меня начала немного кружиться голова от недостатка воздуха.

— Орать не будешь? — спросил он.

Я закачала головой, и хватка слегка ослабла. Я смогла спокойно вздохнуть. На меня напал кашель, и заломило затылок. Наверное, от пережитого страха.

— Что вам от меня нужно? — стараясь говорить тише и спокойнее, спросила я.

— Мне нужен мастер, и ты меня отведешь к нему. Это все, — сказал мужчина и замолчал, ожидая моей реакции.

— Кто вам нужен? — Я расслышала слово «мастер», но не поняла его смысла в данной ситуации. Он что же, псих, что ли, и ищет мастера-водопроводчика?! Или еще кого-нибудь из той же службы? От этого подозрения у меня мурашки пробежали не только по всему телу, но, как показалось, и под кожей тоже. Как освободиться от этого маньяка, я просто не знала.

— Ты, подруга, не прикидывайся кошелкой, все ты понимаешь, — с яростью произнес неизвестный и снова сжал мне горло на несколько мгновений. — Меня прислал сам диспетчер. Дошло до тебя теперь? — Он тряхнул меня так, что мне показалось, будто я подлетела вверх. Если еще и оставались связные мысли в моей голове, то после этого они все куда-то подевались. Я никак не могла осознать, что же от меня требуется сделать и как нужно себя вести, чтобы остаться живой? — Где мастер? — повторил неизвестный. — Это его ты сейчас с вертлявой телкой отправила на моторе? Да отвечай же быстрее!

— Это Виктор, наш фотограф, — чуть не плача, пробормотала я, ничего не понимая и не видя выхода из этого положения. Господи, хоть бы мимо кто-нибудь прошел, что ли!

— Это мастер?! — жутким шепотом спросил неизвестный, и вдруг, когда я совсем была готова признать, что да, Виктор классный мастер-фотограф и механик неплохой, руки, держащие меня, ослабили свою хватку и я оказалась свободной.

От неожиданности я упала на колени, больно ударилась о землю, но совершенно не обратила на это внимания. Шарахнувшись в сторону, я еще раз ударилась и оцарапалась об угол дома. Оглянулась, вскочила на ноги и застыла, удивленная увиденным зрелищем.

Напавший на меня мужчина сейчас стоял, вытянувшись, подняв обе руки к своей голове. Все его тело сотрясалось мелкой дрожью. Вдруг послышался непонятный негромкий звук, будто резко скомкали газету. Незнакомец вздрогнул, застыл и плашмя рухнул на землю прямо передо мной.