– Ммм… мохнатыми ножками топ-топ… ну-ну… – протянул я. – Ничего себе он смелый. Я бы не рискнул Черную Баронессу Голлумом прозвать.

– Почему ее? – удивленно выпучился полуорк. – Она ведь… хм… хм…

– Угу, – кивнул я. – Голлум! Голлум! Моя пре-е-е-е-елесть… Пойду я…

Оставив игрока прыскать в свои немалых размеров зеленые ладошки и что-то бормотать про Саурона, я в несколько секунд оказался рядом с уже виденной сегодня мохнатой задницей мамонта. Раньше там было тихо и спокойно. Сейчас же над палубой гремел яростный рык взбешенного полуорка, держащего в руках здоровенную рыбину с ало-серебряной чешуей:

– И за нее всего двенадцать золотых?! Обалдели?! Совсем горизонт честности из виду потеряли? Селезенка совести лопнула, и ее пришлось удалить?! У всего клана сразу?

– Наш закупщик озвучил стандартную цену… – тоненько проблеял игрок-человек с именем Ароза Азора. – Справедливую.

– То цена оптовая, это раз! А тут чистая розница! – загнул Бом толстый палец. – Цена для обычного времени – два! А тут война, и мы в походе! Там товар хоть чуток, но лежалый – а здесь свежатина! Еще живая! Там бородатые мужики рыбачат и сетями! А здесь девочка-подросток пашет изо всех силенок своих небольших! Еле удочки удерживает – это четыре! Куда смотрит ее отец! О… кхм… про отца не будем. Эксплуататоры!..

Сильно обидевшись на «куда смотрит отец», я мстительно произнес:

– Она ведь ради хобби.

– В наше время даже хобби должно приносить деньги! – отрезал Бом. – С этого момента цены назначаю я!

– А ты кто вообще?! – возмутился Ароза Азора.

– Торговый представитель! Официальный и единственный! Все сделки – только через меня!

– А если не возьмем? В море выбрасывать станете?

– Я найду кому продать! Ты тут не ерзай!

– Давайте обсудим цены…

– Обсуждать не будем. Я стану цены называть – а ты будешь слушать. Кто вам еще столько рыбы наловит? Да еще такой! – Несчастную рыбину неистово затрясли, во все стороны полетели брызги. – Так, давай дружно заглянем в волшебный чан. Вон ту черную мелкую рыбку видишь? За нее наш рыбный трест просит всего двадцать серебрушек…

– Какой еще трест?

– Ты слушай, слушай…

Вздохнув, я забрался на мохнатую спину мамонта, добрался до загривка, где и уселся сразу за спинами увлеченных рыбаков.

– Папец! – звонко поприветствовала меня дочурка. – Че там?

– Отправить бы тебя в школу для благородных девиц…

– Не…

– Уф… Ну что, рыбаки, не желаете ли ночью провернуть пару авантюр?

– Интере-е-е-есных? – с жадным любопытством вопросили оба.

– Орбит! – трагически прикрыв глаза, я взял паузу, сделал пару вдохов-выдохов, потом продолжил: – С недавних пор я знаю, где ты живешь. И у меня хватит денег, чтобы приехать к тебе домой, войти к тебе в комнату, откинуть крышку кокона и… дальше не при детях. С каждым днем моя дочь все больше походит на тебя.

– Это плохо? – без малейших дефектов речи спросил лысый.

– Не знаю, – признался я. – Может, и к лучшему. Насчет приключений – ну, там будет темно, мокро и опасно.

– Идем! – так же хором ответили рыбаки.

На этом беседа закончилась. Сползя с Колывана, я миновал спорщиков – их число увеличилось до пяти, и Бом стал походить на матерого медведя, отмахивающегося сразу от четырех голодных волков. Нацелившись на мостик, я на ходу напомнил:

– Этой ночью. Всей группой. Как в старые добрые времена.

– Не проблема, босс. Я всегда рад. Вот только назначу добрую цену за рыбку и начну готовиться. И остальные тоже. Рос, ты помнишь? Там за наши головы награды назначили. В тех местах.

– За головы неизвестных воров, – напомнил я. – Наши имена чисты.

– До тех пор, пока один клан молчит…

– Пока молчит он – молчим и мы, – пожал я плечами. – Разберемся. В первый раз, что ли…

Карстовые пещеры.

Еще совсем недавно здесь было милое местечко.

Речка неподалеку, впадающий в нее ручей, исходящий из большой дыры в склоне ничем особо не примечательной горы. Там же были расположены некоторые необходимые для комфортного бытия постройки – сторожевая башня, торговый навес, конюшня, пара сарайчиков. Стражники ходили неспешно, смотрели улыбчиво. Торговцы бодро продавали немудренный товар – связки копченого и вяленого мяса, факелы, знаменитые сапоги «АнтиПрот», запасные тетивы к лукам, обычные стрелы, ножи, фляги и прочие предметы, могущие понадобиться любому авантюристу, что рискнет отправиться в подземную тьму Карстового Чистилища.

Игроки в разноцветной одежде шустро сновали из стороны в сторону, задавая множество вопросов и получая столько же ответов. Среди них величаво шествовали те, кто был отмечен плащами с большим алым крестом, – хозяева местных земель, представители клана Алый Крест. И все бурление жизни происходило на фоне просторных зеленых лугов, столь же мирно зеленых холмов и полноводной реки, полной рыбы и раков. Можно было с головой окунуться в столь достоверную атмосферу Средневековья.

От входа в опасное подземелье доносились голоса игроков, жаждущих собрать отряд авантюристов, дабы вместе спуститься в темноту и начать истребление мерзких кобольдов, строящих коварные планы. Попутно собрать немало трофеев и ценных грибов, избежать волны протеев, сносящей на своем пути все и вся, пробиться с боем к выходу и облегченно повалиться на зеленую траву с ликующими воплями: да! Получилось! Удалось!

Самые отважные герои могли рискнуть и спуститься на самый нижний уровень, где обитали основные силы кобольдов и их могущественный вождь, оседлавший гигантского белого протея.

Внизу опасность. Сверху – мир и тишина. Идеальный баланс.

Так было. Но все изменилось. Хотя нет – все осталось по-прежнему. Просто добавилось очень много нового, причем такого, что атмосфера круто изменилась. Для начала в глаза бросались две высоченные капитальные каменные башни, прикрывшие собой старую сторожевую башню и навесы, что теперь зажаты между горой с подземельем и новыми постройками. Появился деревянный частокол. Между часто вбитыми в землю и заостренными бревнами едва просунет руку эльф. Частокол тянется дугой, защищая все те же навесы и старую башню, ну и вход в подземелье заодно. На новых башнях два мощных стреломета, заряженных стрелами с наконечниками, налитыми огненным свечением. Взрывные стрелы. Рядом дежурят стрелки, чьи плащи, да и реющие над башнями знамена отчетливо указывают на клан Алый Крест.

Внутрь пройти можно только между башен. А они соединены блестящей серебряной полосой, испещренной загадочными рунами, также на ней висит не меньше десятка серебряных колокольчиков. Перед входом и перед частоколом идет линия из заостренных кольев – кажется, такие штуки называют «рогатками». Выглядит внушительно. Факелов не счесть. Причем они укреплены на высоких трехметровых столбах. Пусть вокруг не светло как днем, но глазам вполне комфортно.