— Дела закончены, — прошелестела Нефера. — Мне доложили, чтоты преуспел во всём и отлично справился, сын мой.

— Это было… — хрипло прокаркал Арднор. Одна их жрицнемедленно подала ему кубок вина, и Первый Командир покончил с ним однимглотком. — Это было невероятно…

— И это только первый глоток океана будущего, — проговориламать. — Забудь трон. Вот твоя судьба.

— Невероятно… — повторил Арднор с блуждающей улыбкой.

Нефера кивнула, понимая его чувства:

— Призракам не под силу совершить то, что сделал ты, у нихслишком мало энергии. Даже Такир может только с трудом подвести руку к лезвию,но то, что сделал ты своим живым желанием с этим не сравниться. Великий Единыйбудет доволен…

— Я скоро смогу повторить подобное?

— Как только возникнет необходимость, — улыбнулась Нефера. —Ты оставил Хорока целым и невредимым?

— Да. Стражника, вроде, ранил одного, а другого убил.

— Ну, это уже не важно… Главное, Дракон Думы опозорен передсмертью, а те, кто его слушал, постараются отмежеваться как можно дальше. —Нефера положила руку на плечо сына. — Теперь тебе нужно отдохнуть. Я думаю, тыдолжен хорошо выглядеть, когда будешь стоять рядом с отцом на церемонии.

Арднор, наклонившийся, чтобы подобрать шлем, замер:

— Ты уже знаешь?

Мать лишь молча посмотрела на сына. Фыркнув от собственнойглупости, Арднор застегнул шлем и, поклонившись, двинулся в свои покои.

Оставшись наедине со жрицами, леди Нефера пристальнооглядела комнату, видя то, что никто не мог видеть без её помощи. Шеренги еёвоинов получили пополнение, и она приветствовала новеньких, которые смотрели наверховную жрицу самыми злобными и голодными глазами.

Нефера обнажила зубы в улыбке и вернулась к оставленнымспискам…

Высокий замок-башня из чёрного мрамора лежал всего лишь вдвух днях пути от западного края Керна. Когда-то он был жилищем одного из самыхмогущественных эрдов, и даже теперь в его развалинах сохранялась некая древняямагия. Круглые башни напоминали о Гаранте, но на этом сходство заканчивалось.

Огромная, совершенно неповреждённая стена окружала здание, ижелезные ворота с выгравированным символом кондора были единственным входом взамок. В стенах главной башни виднелось лишь несколько окон, и онирасполагались под самой крышей. Над дверьми, также выкованными из железа,расположился выступ, на котором замерла статуя изогнувшегося дракона.Выражение, приданное статуе неизвестным скульптором, поражало даже людоедов,настолько оно было живым и агрессивным. Дракон словно угрожал всем расам икаждому существу в далёких странах…

Сегодня сам Великий Лорд Голгрин, недавно прибывший сюда,задумчиво разглядывал её, но мысли людоеда были далеко. Новая тревожнаяситуация возникла из ниоткуда.

Погонщики, гигантских мастарков гнали животных на пастбище,из долины, где сотни людоедов продолжали готовиться к войне; тянуло дымомкостров. Грубо изготовленные палатки испещрили холмистый пейзаж. Голгринувидел, как два людоеда пытаются стреножить амалока. Тварь ловкими ударами лапопрокинула одного из них, пока второй накидывал путы; рога амалока едва невыпустили кишки у нерасторопного солдата, но наконец, его смогли успокоить.

Голгрин отвернулся от лагеря и, погасив факел, вступил напервый, прекрасно освещённый этаж башни. Свет выхватывал странные панно настенах, изображавшие прекрасных эрдов и сцены из их жизни. Согласно традициямбольшинство лиц предки писали и ваяли в профиль, чтобы подчеркнуть красотулинии носа.

Большинство изображений удивительным образом отличалось откартин, находившихся в Гаранте или где-либо в другом месте Керна. На лицахэрдов не было счастья или довольства, все они выглядели жалкими и удручёнными,многие — откровенно испуганные или даже в ужасе. Панно угнетали ипредупреждали, что особенно впечатляло Великого Лорда.

Это сделало башню любимым местом обитания Голгрина, здесь ончувствовал себя наиболее комфортно. Налив себе драгоценного вина, что прислалииз империи Урсув Суурт, он воображал себя в компании великих предков,разговаривая об искусстве и политике с умнейшими из умных. А может, онвстретился бы с этим художником и расспросил бы его, что в действительности тотхотел изобразить и о чём предупредить… Голгрин был уверен, что они бы достиглиполного понимания.

Он пригладил свои тёмные волосы и принял позу, подобающуюдля выступления перед ликующей, аудиторией. Независимо от того, что он скажет,все будут рыдать от счастья, услышав его слова…

Громкий крик из соседнего зала вырвал лорда из мечтаний,пришлось вернуться к реальности. Вокруг того, что раньше было каменнымобеденным столом хозяев, три особенно мерзких людоеда деловито «работали».

Один из них был ширококостным людоедом Блотена, двое другихдавно и с большим искусством обслуживали Голгрина. Рядом с ними, не отрываявзгляд от пытки, стоял Белгрок.

Новый дикий вопль сотряс башню. Связанный жёсткими розовымирастениями с шипами, людоед был захвачен разведчиками Голгрина всего за день доприбытия в столицу. Разведчики сразу опознали в нём того, кто должен былприбыть с караваном, обещанным Хотаком. Людоеда притащили из деревеньки, гдетот скрывался, и жестоко пытали каждый день, при этом следя, xтобыподозреваемый не умер.

Его сбивчивые рассказы повергли всех в удивление, оннаверняка все выдумал. Выживший утверждал, что сотни Урсув Суурт выскочили из-заскал и перебили весь караван, не пощадив даже двух посыльных легионеров,принадлежавших к их собственной расе. Ему удалось спастись и убежать толькочудом или, к чему больше склонялся Голгрин, по причине трусости. Зная реакциюВеликого Лорда на потерю ценностей, бедняга попытался спрятаться, нобезуспешно.

Как необходим был Голгрину этот караван!

— Рассказывай снова, — велел Лорд на общем, отливая глотоквина. Губы дёрнулись в тех местах, где скрывались спиленные клыки. —Рассказывай снова об этих тысячах Урсув Суурт…

Чтобы подстегнуть связанного, один из палачей достал белыйпорошок из поясного мешочка и втёр его, в самую кровоточащую рану.