Чуть позади флагмана ждали своего посвящения остальные суда— молчаливые братья «Приносящего Бурю», словно часовые, замерли на страже мощигосударства. Лес мачт колыхал парусами под резкими порывами ветра.

Когда подъехали Хотак и Арднор, одетые в полированныепанцири и тёмно-фиолетовые плащи, со стороны океана донеслись раскаты грома.Над шеренгами мрачных легионеров, идущих следом за императором, грозно вилосьзнамя Боевого Коня.

Толпы народа начали собираться с самого утра, спеша попастьна небывалый праздник. Тут и там сновали посыльные, по решению Высшего Кругараздавая простым минотаврам чёрные и тёмно-красные отрезки ткани.

Сами советники тоже блистали праздничными одеяниями.Измождённый Лотан торжественно поднялся, кланяясь, со своего места, обеавгустейшие особы приблизились к могучему стапелю, удерживающему «ПриносящийБурю». Шеренги легионеров у трапа вскинули оружие и прокричали на древнемязыке:

— Хри Дирак уна! Хри Джесек уна! Хри Дирак уна!

Минотавры в толпе, владеющие лишь общим, невнятно поддержаликлич, сохранившийся со времён Макела Людоедской Погибели.

— Славься, Топор Народа! Славься, Меч Народа!

Хотак растроганно махал скандирующей толпе, было ощущение,что на верфях собрался весь Нетхосак от мала до велика.

— Просто удивительно, — проговорил император, когда ониспешивались.

Даже Арднор восхищённо кивнул, не в силах подобратьподходящего сравнения. Медные рога загудели, призывая к всеобщей тишине,император поднялся на торжественный помост. Толпа вновь восторженно взревела,Хотак приветственно поднял руки, и солдаты вокруг помоста слаженно ударили вбольшие медные барабаны.

Рядом с помостом возвышался могучий борт флагмана, а у килязамерли пятеро могучих минотавров, готовых по команде выбить деревянные клинья,чтобы корабль мог соскользнуть в воды гавани. Рога заревели вновь, теперь и всестарейшины с сановниками склонились в глубоком поклоне, поднявшись с высокихкресел, неподалёку от которых, у края платформы, стояли два тёмно-красныхтрона, украшенных резными головами лошадей.

Но ни Хотак, ни Арднор не присели, ведь с их приходомначалась основная часть церемонии. Император вновь простёр руки к мастеровой ирабочей толпе. Покрытые стружкой и смолой минотавры смогли исполнить казавшеесяневыполнимым — построить «Приносящий Бурю» и двадцать четыре его собрата.Многие были покрыты шрамами, некоторые потеряли руки или ноги во времянапряжённого строительства, несколько мастеров умерли от переутомления.

Но долг империи — превыше всего.

Около императорского помоста стоял раскалённый горн слежащим в оранжевых угольях клеймом, рядом утирал пот здоровенный мастер всерой блузе. Со времён войны с магори, которую низшие расы часто называлиВойной Хаоса, повёлся этот древний обычай — верховный жрец Саргоннаса метилкаждый новый военный корабль, вверяя его в руки Бога и даруя ему частичкусвященного огня…

Но теперь священников старого Бога почти не осталось, а безжреца ритуал превратился бы в пустой звук. Поэтому, несмотря на связьимператора с новой религией по браку и крови, что заменила не только ХрамСаргоннаса, но и культ Кири-Джолита, никто из Предшественников не был приглашённа церемонию. Хотак решил, что на борту «Приносящего Бурю» не будет произнесеноблагословение от культа мёртвых.

Император понял и оценил услугу жены, добровольно отозвавшуювсех Предшественников. Недавно назначенный капитан флагмана, позвякивая семьюзолотыми кольцами в ухе, медленно направился к Хотаку под гром барабанов и войтруб. Одно кольцо означало один взятый на абордаж корабль врага государства.Капитан преклонил колени перед повелителем и протянул тому простой серебряныйкубок. Хотак важно принял его и, подняв к губам, медленно отпил.

Закончив глоток, император плеснул оставшуюся часть насмоляной борт. Зеленоватый напиток растёкся по боку только что отстроенногокорабля — это был ритуальный настой гривастой травы, символа силы и храбростиминотавров. Своим действием Хотак разделил силу трона с силой флагмана и всейвновь построенной эскадры. Затем император вернул кубок капитану, которыйтрепетно упрятал его в кожаный футляр. Скоро из него выпьют все остальные новыекапитаны, закончив действо, а затем бросят в воду с просьбами об удаче к БогинеЗебоим, дочери Саргоннаса. Но теперь лишь как дань уважения…

Затем настала очередь Арднора, который направился кпылающему горну, где калилось клеймо. Мастер осторожно подал Первому Командирурукоятку, и Арднор медленно поднёс клеймо Хотаку. Приняв огненную мету от сына,император размахнулся и вонзил раскалённый металл в чёрный борт. На боку«Приносящего Бурю» теперь был навечно запечатлён символ Боевого Коня.

Народ взревел, радостно размахивая руками.

Клеймо связывало духовную силу императора с троном и всемфлотом. Пока они оба в силе, корабли станут незыблемо хранить верность империи.Передав мету Арднору, Хотак повернулся к толпе:

— В соответствии с желанием трона и великой мощи империиобещаю, что все наши враги задрожат от ужаса при виде новой силы, что будет импротивостоять! В этот торжественный день я спускаю армаду на воду и нарекаю еёФоран и`Колот — Флот Колота! Да будет этот флагман, «Приносящий Бурю»,олицетворять силу и мощь моего младшего сына!

Вновь загремели барабаны. Рабочие у спуска слаженновзмахнули молотами, выбив клинья. С протяжным скрипом громада корабля поползлавниз, к воде. Команда дружно закричала, грозно размахивая оружием, хотя ихприсутствие на борту было чисто символическим.

Почти все устояли на ногах, что было ещё одним добрымпредзнаменованием. Одновременно двадцать четыре корабля дали залп из катапульт.Легионеры навели их высоко вверх, чтобы заряды не представляли угрозы, ивзлетевшие бочонки разорвались в небе с громкими хлопками. Несмотря на это,минотавры на причалах испуганно отшатнулись, но грохот барабанов вернул всемрадостное настроение. С грозового неба пришёл ответный удар грома, словно обещаяновым судам великую судьбу.

Поклонившись ещё раз Хотаку, капитан «Приносящего Бурю»направился к длинной лодке, которая должна была отвезти его на корабль, где ужеснова гремел приветственный клич:

— Хри Дирак уна! Хри Джесек уна! Хри Дирак уна! Хри Джесекуна!

Хотак выхватил свой меч и сделал пять церемониальных взмаховв сторону «Приносящего Бурю».