– Без магов плохо, – сказал крестьянин уверенно. – Конечно, Миграбян старается помочь нам, но он один, а инперия слишком велика. Хотя с серой смертью он покончил быстро – заставил всех больных пить зелье из плесени. Ещё он несколько раз вызывал дожди и изничтожал стаи саранчи…

Интересно, что это за зелье из плесени? Неужели… пенициллин?

Поев, мы отправились на сеновал. Лёжа без сна, я размышлял об услышанном здесь. Похоже, Миграбян не такое уж исчадие зла, каким его рисуют аданцы. Да, он истребил или изгнал всех магов запада, но в то же время он своей магией помогал крестьянам. Да, он добавил к феодальному гнёту ещё и гнёт имперской власти, но зато принёс в захваченные земли мир и порядок. Да, простолюдины Империи Хинтерат беднее аданцев, но они и в былые времена не могли похвастаться богатством.

Так имеем ли мы право разрушать сложившееся положение дел? Кто мы такие, чтобы решать, что есть добро, а что – зло? Выиграет ли запад континента, если мы свергнем Миграбяна?

Вечером следующего дня мы сидели в таверне в одном небольшом городке и молча слушали спор двух подвыпивших мужчин.

– А я говорю, что при его величестве жить стало лучше! – говорил один из них, судя по пятнам извести на одежде, горожанин. – Раньше мы большую часть заработка были вынуждены отдавать герцогу, теперь же наш город принадлежит самому императору. А его налоги куда меньше прежних. Немудрено, что свободные ремесленники и крестьяне перебираются в города.

– Вот только мало их – этих свободных, – отвечал второй. – А вот мы, барские крестьяне, наоборот, стали жить хуже. Подати-то лишь выросли!

– Зато теперь купцы могут беспрепятственно путешествовать по империи – Тигран I приструнил как разбойников, так и местных дворянчиков, которые немногим от них отличались. Благодаря этому в любом герцогстве можно покупать товары хоть из Акирской Теократии.

– А на какие шиши покупать их?! – взбеленился крестьянин. – Конечно, у вас, горожан, денег полно…

– Ага, – сказал горожанин. – Вот только пиво в таверне ты пьёшь наравне со мной.

– Всей деревней собирали мне на дорогу, – ответил крестьянин зло. – Потому что, если герцог не заставит нашего барона снизить подати, которые растут, как поганки после дождя, половина деревни к весне передохнет.

Как я уже знал, феодальная иерархия в Ринке насчитывала четыре основных ступени: герцог, граф, барон и шевалье. Герцог был правителем провинции или целого государства. На Земле его бы назвали губернатором. Ступенькой ниже стоял граф, своего рода районный глава, а ещё ступенькой ниже барон – хозяин нескольких деревень. Последним в этой иерархии был шевалье, рыцарь, получающий поместье за воинскую службу. Герцог и граф определяли размер податей, которые должны были идти лично им, на низшем же уровне всё зависело от барона. В Империи Адан власть феодалов ограничивалась императором и магами, а вот в Империи Хинтерат дворяне, похоже, пользовались куда большей свободой.

– Хочешь пожаловаться герцогу? – спросил горожанин с сомнением. – Тогда почему уж не самому императору?

– Нужны мы императору! Он вообще не принимает жалобщиков, а особо назойливых его големы попросту вышвыривают из столицы.

Сказать, что услышанное удивило меня, – значит ничего не сказать. Что же это за тиран, чьи действия столь бесцеремонно обсуждают в таверне?

– Простите, добрый человек, – сказал Велиакха вполголоса, – вы не боитесь, что о вас расскажут представителям власти?

– Ни капли не боюсь, – ответил крестьянин. – Императору плевать, что о нём говорят. И герцогу доносить бессмысленно – он сам терпеть не может Миграбяна.

Так вот в чём дело. Похоже, наш некромант чувствует себя спокойно в своём могуществе. Пусть недовольные злобствуют, его власти они не угроза.

Впрочем, скоро мои мысли обратились к политике Миграбяна. Вывод городов из-под герцогской власти и снижение податей обеспечивают приток населения в города. То есть налицо своего рода принудительная урбанизация. Её неизбежным результатом станет развитие ремёсел и усиление роли городов. Естественно, горожане будут горой за Миграбяна. Вот только зачем ему их поддержка, если никто в империи и так не может противостоять армиям големов и зомби?

Утром, покидая город, мы увидели длинную колонну големов, маршировавшую по мостовой. Одеты они были в зелёные мундиры и вооружены тяжёлыми стальными дубинами. По оценкам Велиакхи, големов было не меньше сотни. Их сопровождали несколько всадников. Горожане поспешно уступали дорогу, но никто не думал прятаться или убегать.

– Ничего не понимаю, – сказала Ириана вполголоса. – Миграбяна должны ненавидеть и бояться, но ничего этого нет. Только что мимо нас прошёл отряд големов, горожане же восприняли это совершенно спокойно, даже равнодушно.

– Просто наш Миграбян вовсе не кровожадный людоед, – сказал я. – Обычный правитель, в котором нет ничего инфернального.

Похоже, не только я начал сомневаться в целях нашей миссии. Ведь до сих пор неясно, кто нас послал. Судя по всему, этот некто ничуть не слабее Миграбяна, но по каким-то причинам хочет, чтобы некроманта уничтожил кто-то другой. Так не получится ли, что мы расчищаем дорогу для куда более страшного тирана?

Кислотник по-прежнему не появлялся, и мы решили продолжить путь на запад. Трясясь в седле, я размышлял о том, к чему приведёт смерть Миграбяна. Освободившись от имперской власти, местные герцоги и графы наверняка перегрызутся друг с другом. Узнав о падении некроманта, на земли бывшей империи начнут возвращаться маги. Постепенно в разорённой междоусобицами стране установится некое подобие порядка, вот только крови на пути к этому порядку прольётся не меньше, чем при завоеваниях Миграбяна.

Мрачноватая перспектива. А что можно сделать? Вся Империя Хинтерат держится исключительно на страхе перед некромантом и потому рухнет сразу же после его смерти. А что, если не трогать императора? Тогда он рано или поздно сам перейдёт в наступление и столкнётся с Империей Адан. Кто бы ни победил, в хаос погрузится весь Ринк. Если же войны не будет, пройдёт какое-то время, и Миграбян сам умрёт. От старости. И западная держава всё равно падёт.

От этих невесёлых размышлений меня отвлёк оглушительный свист. Лошадь встала на дыбы, и я лишь чудом удержался в седле. Когда мне наконец удалось успокоить перепуганное животное, я увидел, что наш отряд окружают люди в зелёных куртках и кожаных штанах. Вооружены они были луками и лёгкими метательными копьями.

– Что это значит?! – возмущённо воскликнула Ириана, кладя ладонь на рукоять Риурраха. – Вы осмеливаетесь угрожать нам?

Молодец, эльфийка. Ничего хуже и придумать было нельзя. Не зная, кто эти люди и что им нужно, надменная девчонка изо всех сил старается спровоцировать драку. А я ещё надеялся решить дело миром.

– Это ограбление, – вперёд вышла коротко стриженная девушка примерно моих лет. Вооружение её составляли шпага и кинжал. – Вы сейчас отдадите нам золото и коней. Всё остальное можете оставить себе.