Тогда я… ну, то есть, конечно, не я, а герцог Хинтерский, ввёл на территории этих герцогств свои войска. Оказавшись меж двух огней, северные герцоги капитулировали. После чего хинтерцы организовали раздачу хлеба, и мятеж угас сам собой. Государство, образованное при объединении трёх герцогств, было названо Империей Хинтерат. Я полагал, что эта империя со временем объединит весь запад, а возможно, даже и центр континента.

Но тут появился Миграбян. Убив хинтерского правителя, он провозгласил себя императором Тиграном I и принялся истреблять всех магов. Не решаясь сразиться с ним, я отправил гонцов к аданцам, а сам попытался увести герцогскую армию на восток.

Миграбян догнал нас, когда мы пересекали графство Рихарран. В его армии были ожившие мертвецы, призраки, неуязвимые перед обычным оружием, и каменные статуи, которые, как я позже узнал, называются големами. Но страшнее всего оказались заклинания самого Миграбяна. Сотни и тысячи людей падали от его чар замертво, а потом вновь поднимались – уже послушными марионетками некроманта. Десятитысячная армия была разгромлена менее чем за час. Когда битва закончилась, Миграбян утратил власть над зомби. Тысячи мертвяков разбрелись по окрестностям, убивая всех живых и истребляя всё неживое.

Моё графство было полностью уничтожено. Зомби убили почти всех жителей и разрушили всё, что можно было разрушить. При штурме дворца погибла вся моя семья, лишь Фиару я сумел спасти.

Тагон замолчал. Мы тоже молчали, подавленные. Слишком чудовищным было то, о чём рассказывал бывший граф. Казалось, Ириана готова броситься на Миграбяна хоть с голыми руками. Велиакха не полезет в драку, пока не будет уверен в победе. А что же я сам? Что решу я? Конечно, Миграбян заслуживает смерти, но выиграет ли от его гибели Ринк? Страшен был русский царь Иван IV Грозный, но куда страшнее оказалась кровавая смута, наступившая после его смерти.

– В тот день, – продолжал Тагон, – я поклялся сражаться против Миграбяна, пока в моих жилах остаётся хоть капля крови. Но что я мог сделать? Когда аданские маги и войска государств, граничащих с Империей Хинтерат, выступили против чёрного мага, я вместе с немногими выжившими воинами сражался на их стороне. Миграбян победил, и я снова лишь чудом спасся.

За считаные месяцы некромант захватил весь запад, но был остановлен аданскими магами. Две империи заключили мир, и я стал разбойником. Первоначально мой отряд состоял из воинов, выживших в двух битвах, постепенно к нам присоединялись те, кто был недоволен правлением Миграбяна. Но главным нашим приобретением стал Фирал Кхонси, мастер зелий и артефактов. Именно он разработал способы борьбы с зомби и големами, а также зачаровал нашу обувь таким образом, чтобы она не оставляла следов. Без его помощи твари Миграбяна давно бы нас уничтожили.

– Я хотел бы поговорить с этим магом, – сказал Велиакха.

– Он в убежище, – ответил граф. – Сам мастер Фирал в сражениях не участвует, он лишь готовит оружие для нас.

– И всё-таки я хотел бы с ним встретиться, – сказал Велиакха упрямо.

– Значит, вы поможете нам?

И тут наконец я озвучил свой план.

– Думаю, мы сможем уничтожить Миграбяна, если найдём то, что ищем.

– Это что, шутка? – спросил Тагон, но глаза его вспыхнули яростной надеждой.

– В таких делах я не имею привычки шутить. Помогите нам и станете герцогом Хинтерским и канцлером империи.

– Империи? – Граф Развалин окончательно растерялся.

– Да, – сказал я твёрдо. – Нашей целью является Империя Хинтерат без Миграбяна. Императором, скорее всего, будет Велиакха.

Гоблин закашлялся.

– Только не это. Я не хочу быть императором.

– Ладно, – я попытался увести разговор в сторону, – этот вопрос мы решим потом, пока же поведай графу Тагону о нашем секретном оружии.

Сквозь ткань палатки отчётливо просматривался женский силуэт. Наверняка это Фиара не удержалась и решила подслушать наш разговор.

Свой рассказ Велиакха начал с того момента, когда мы узнали о существовании Деревянного Меча. Подробно, стараясь ничего не упускать, гоблин поведал Тагону о нашествии дикарей на столицу графства Ихарского, о бегстве от аданцев и битве с воинством Винриха. Услышав о том, как мы с двумя Мечами, избегая встреч с магами, проникли в Империю Хинтерат, Тагон вскочил.

– Ничего не понимаю! – воскликнул он, меряя шагами палатку. – Почему вы ни о чём не сказали аданцам? Сотня магов в сочетании с вашим сверхоружием не оставила бы от Миграбяна и пепла. Получается, что вы… ведёте свою игру. Но какую? Что за силы за вами стоят?

– Мы сами по себе сила, – ответила Ириана надменно, – и не тебе доискиваться источников нашего могущества. Поможешь нам – станешь герцогом, предашь – пойдёшь на удобрение. А теперь ответь мне на один-единственный вопрос. Ты знаешь, где искать Оловянный Меч?

– Нет, – ответил граф, – но Фирал может знать.

Фирал Кхонси, единственный маг в партизанской армии, обитал в лесном схроне в двух конных переходах на запад. Увы, ни у кого в отряде не было лошадей, и путешествие грозило затянуться надолго. Решение предложил Велиакха.

– Езжай на одной лошади с Ирианой, – сказал он Тагону. – А твои бандиты пусть догоняют нас пешком. К тому времени, когда они доберутся до вашего схрона, мы уже успеем кое-что разузнать, а возможно, и раздобыть.

– Фиара! – воскликнул граф, откидывая полог палатки. Девушка вздрогнула и попятилась. Но Тагон и не думал ругать её. – Принимай командование над отрядом. Пробирайтесь небольшими группками на запад. Я отправлюсь вместе с этими магами. Встретимся в подземелье Фирала.

Магия Деревянного Меча даровала нашим лошадям неутомимость, так что тайного жилища Фирала Кхонси мы достигли уже на следующий день. Вход был запрятан там, где ни один нормальный человек даже не подумал бы его искать. На дне небольшой речушки.

Подойдя к берегу, Граф Развалин поднял руку с каким-то амулетом, и словно невидимая стена перегородила ручей. Остатки воды постепенно стекли вниз по течению, и Тагон начал разгребать песок чем-то похожим на детскую лопатку. Вскоре обнажилась бронзовая дверь. Граф открыл её, и нашим глазам предстали каменные ступени, уходящие во тьму.

– Быстрее вниз, Фирал не сможет вечно удерживать течение.

Ведя лошадей в поводу, мы стали спускаться. Последним шёл Тагон. Когда он захлопнул дверь, послышался звук хлынувшей воды.

– Вот и всё, – сказал граф в кромешной темноте. – Сейчас тайную дверь занесёт речным песком, и никто не скажет, что где-то здесь находится вход в подземелье. Эй, Фирал! – крикнул он изо всех сил. – Ты свет зажигать собираешься?

В конце коридора засветилась тусклая масляная лампа. Добравшись до неё, мы увидели, что коридор сворачивает направо. Вдоль обеих стен располагались деревянные двери.

– Фирал, ты где?

Одна из дверей открылась, и нашим глазам предстал щуплый немолодой мужчина в потрёпанном халате.