оробевшим голосом сказал Монгол, и они зашли в полутьму дома.

В подъезде было тепло, но лифт не работал. Под кнопками этажей Монгол рассмотрел гнездо для магнитного ключа-чипа.

– Смотри. Лифт платный!

– Да не может быть. Что за бред? – Том выжал из футболки воду, надел рубашку.

– Да вот, читай. – Монгол показал на стенку лифта, где висел неровный кусок бумаги:

«Уважаемые жильцы! Для зарядки чипа на август месяц просьба обращаться в ЖЭУ по месту жительства гражданина. Заряженный самостоятельно чип может выйти из строя и испортить оборудование».

– Ребята, вы едете? – откуда-то сзади, из полутьмы, выплыла женщина с сумками.

– Едем.

– Какой этаж?

– Восьмой, – наугад сказал Монгол, вытирая похолодевшую от дождя голову.

Женщина достала ключи, приложила чип, и лифт поехал.

– Поехали.

– А что, у вас тут лифт платный?

– Да, – сказала женщина. – Так даже лучше.

– Чем лучше?

– Понимаете, на лифте ездит кто попало, а за электричество платят жильцы.

– А я вот читал, что скоро в Алуште тротуары платные сделают, – сказал Монгол.

– Тротуары? Как это? – недоуменно спросила женщина.

– А чтобы кто попало не ходил. Бомжи, туристы всякие. Или плати, или иди себе по дороге. Зато красиво будет. Перила всякие, асфальт целый, без ям.

– Я эту инициативу тоже поддерживаю, – вставил Том. – Но я против того, чтобы в магазины был платный вход. Это, я считаю, – перебор. Я понимаю, если ничего не купил, тогда конечно, плати на выходе. Но за вход! Не, это перебор!

– Согласен, – подтвердил Монгол.

Женщина открыла было рот, но ничего не сказала, и вышла на шестом этаже.

Они поднялись на седьмой, и сразу нашли нужную квартиру.

Монгол подошел к двери, постоял, вздохнул, затем решительно и громко постучал. Гулкое эхо разнеслось по пустому подъезду.

За дверью было тихо.

– Нет никого? – Том расположился на ступеньках.

– Ну не пошел же он гулять под дождем, – сказал Монгол и позвонил.

– Может, он оглох со старости? В старости всякое бывает. – Том достал потертый конверт Лелика, разгладил его, в который раз пытаясь различить стертые буквы адреса.

– Может. Какая разница, все равно идти некуда. – Монгол терпеливо жал кнопку звонка.

– А может, уехал куда, – проговорил Том.

На этот раз Монгол не ответил. Он молча и терпеливо стучал. Потом снова звонил. Потом бил кулаком. За дверью было тихо.

– Или, там, в магазин пошел, – рассуждал Том.

– Вряд ли. Он уже наверное старый совсем.

– Ну как-то же он питается.

– Дай сигарету. – Монгол закурил, присев было на ступеньку, прислушался к тому, что происходит за дверью. Не просидев и минуты, вскочил, и снова заколотил в дверь.

– Может, – боится?

– Кто? Дядька?

Монгол все стучал и стучал, будто боясь прекратить, боясь признать то, что он не увидит своего дядю, возможно, больше не увидит никогда. Затем стал выстукивать на двери барабанные партии. В какой-то момент он так забылся, что простучал почти всю «One» группы Metallicа.

Когда он заканчивал последний припев, на площадке одновременно открылись три двери.

Том вдруг понял, что все это время их пристально разглядывали в глазки. И когда самый храбрый сосед решился выглянуть, его тут же поддержали остальные.

– Ходят тут, ходят, стучат! – хором заголосили жильцы.

– Да что вам надо?

– Милицию нужно вызвать!

– Там вообще никто не живет!

– А мы не к вам! – отрезал Монгол, и вдруг услышал, как за дядиной дверью зазвенели ключами. Защелкали, зашаркали, завздыхали. Наконец, распахнулась четвертая дверь, и в ее темном проеме они увидели глубокого сгорбленного старика. Он был в пижаме и тапочках. Остатки его седых волос были всклокочены. Гостей он явно не ждал. Тому даже показалось, что непобедимый дядя был расстроен, и даже несколько напуган.

– Что вам нужно? – дрожащим голосом тихо пролепетал старик.

– Дядя Петя, узнаете меня?! – громко и радостно приветствовал его Монгол, так, чтобы слышали все соседи, чтобы эхо прокатилось до первого этажа, – я ваш племянник, Саша!

И он широко растопырил руки, собираясь обнять старика.

– А, Саша. Ну, заходи, – печально сказал дядя Петя.

– А я с другом! – довольно сказал Монгол, кивнув на Тома. Том тут же вскочил со ступенек, и невольно вытянулся перед стариком, как вытягивается курсант перед генералом.

Дядя Петя скептически оглядел Тома, словно это был какой-то неодушевленный предмет. Чурка, или каменная статуя.

– Но я гостей не ждал, – уныло сказал он. – Поэтому друг твой пусть здесь постоит.

Монгол кивнул, извиняясь, повел плечом, и нырнул, как в омут, в темную прихожую. Пока он привыкал к полумраку, дядя защелкнул дверь.

– Дядя Петя, я от вашей сестры Марины. Я ее сын. Вы меня узнали? – громко, и почему-то по слогам заговорил Монгол.

– Узнал, Саша, конечно узнал, – устало сказал дядя Петя, выдавив скупую улыбку, но глядя куда-то в сторону. – Марина, говоришь?

– Да. Марина. Это мама моя. От нее вам огромный привет.

– Тетя Марина. Правильно, правильно. – Дядя по-прежнему стоял в коридоре у двери, не проявляя никаких признаков радушия. В руках он сжимал тяжелые выпуклые очки в роговой оправе. Его узловатые, покрытые черными венами кисти сильно тряслись. Очки были перемотаны синей изолентой. Они молча стояли и смотрели друг на друга. Монгол не знал, что сказать. Ожидая другого приема, он вдруг потерялся, совсем как в детстве покорно отдав взрослому инициативу. Но дядя инициативу не брал.

– Я разуюсь? – Монгол наклонился.

– Не нужно, не нужно, не напачкаешь, – поспешно ответил дядя.

– Ой, забыл! – спохватился Монгол. Он вспомнил про свой главный козырь, можно сказать, червовый туз. Не даром же он так далеко и долго тащил эту тяжелую никчемную склянку. Присев на корточки, Монгол расстегнул сумку и быстро зарылся в ее содержимое, пока не вытащил на свет темную пол-литровую банку.

– Вот вам варенье! Мама сама варила. Из наших вишен, огородных, – радостно сказал он, будто привез дяде Пете саму молодость.

Передавая подарок, он изо всех сил пытался настроить старика на дружественный лад, и даже немного поклонился, одновременно чувствуя себя полным идиотом.

– Спасибо, – без энтузиазма сказал дядя Петя. Он осторожно взял баночку, и тут же поставил ее у себя под ногами, на пол.

Дядя явно был не дурак. И даже, возможно, любитель преферанса.

– В прошлом году такой урожай вишен был! Все ветки усыпало! – громко сказал Монгол, стараясь сдерживать нахлынувшее было разочарование. – Вот мы и закатали.

– Это хорошо, это хорошо, – бесцветно ответил дядя.

– Дядя Петя! Мама сказала, чтобы мы вас навестили. Может быть, вам чего нужно? Убрать, или, может, посуду помыть? Мусор вынести? Ковер выбить? – Монгол начал было импровизировать, но непроницаемое лицо дяди только сморщилось от неудовольствия.

– Спасибо, мне ничего не нужно, – сухо