– Был бы у меня бочонок вина, я бы тоже постоянно хихикал и оглядывался,– вздохнул богатырь.– Чтоб, типа, не поперли его.

– Так пустой бочонок-то,– не согласился Бол.– Сам проверял.

– Тоже ничего странного,– сказал Боресвет.– Уж если б мне, в натуре, поперло в этом сортире вина надыбать, выпил бы сразу на хрен. Потому как тут же халявщиков знаешь сколько набежит? Сапогом не отмашешься! Ладно, сваливаем отсюда, ноги больше в этом могильнике не будет, булавой клянусь! Погоди только минуту, братан, тут вот переулок как раз безлюдный, заскочим на минуту. Коней подержи и, если не в лом, найди какой-нибудь лопух или хоть подорожник, типа. Надо было трактирщику ноги сломать за такое жаркое…

Лицо Мастера Зортрия осталось невозмутимым, распиравшее его изнутри ликование не коснулось холодных серых глаз. Удача! Переулок безлюден, похищение будет быстрым и бесшумным. Правда, кроме ничтожного ученика придется нейтрализовать и воина, по виду бывалого и отнюдь не слабого. Досадная помеха, не более того. Богатырь им живым не нужен – по всему видно, телохранитель начинающего мага. А значит, живым его брать вовсе не обязательно. Да и похищать тоже. Или все же захватить? Просто на всякий случай? Ладно, решим позже. Главное – не упустить Болиара.

Он зашептал слова парализующего заклинания, готовясь к атаке. Нерк, его подручный, боязливо оглядывался по сторонам, опыта в подобных делах у него не было. Зортрий усмехнулся про себя. Ничего, научится еще. Пусть опыта набирается, глядя на работу Мастера.

Ассистент поднял руки и прошептал последнее слово заклятия. Воздух сгустился на миг, а потом по нему, точно по воде, прокатилась волна, обездвиживая противников. Осталось только закрепить заклинание и…

Боресвет присел на корточки, когда внезапный порыв ветра слегка шевельнул волосы на голове. Одновременно раздался сдавленный хрип. Бол, не иначе.

Богатырь действовал без промедления. Натягивая одной рукой штаны, он развернулся в сторону предполагаемой опасности.

Двое, ярдах в пяти от него. И как он их не услышал? Проклятое жаркое, проклятый трактирщик! Волхвы, не иначе, вон как Бола скукожило. Ладно, поборемся еще…

Телохранителя чары не коснулись! В последний момент тот успел присесть, словно почуял что-то. И теперь, со спущенными штанами, несется в бой. Кстати, а штаны-то зачем спущены?

То ли спущенные штаны отвлекли Ассистента на долю секунды, то ли воин оказался чересчур проворным, но с заклинанием Мастер Зортрий опоздал. Тяжелая латная рукавица со свистом рассекла воздух. Сильный удар по лицу ошеломил мага, слезы брызнули из глаз. Ассистент ощутил на губах солоноватый вкус крови. Незаконченное заклятие рассыпалось снопом искр, и, что еще хуже, рухнули парализующие чары, которые он так и не успел закрепить. Однако воин тоже не успевал, его спущенные штаны мешали не только Мастеру Зортрию. Он успеет, не может не успеть.

В этот момент застывший столбом Нерк преодолел панику и выдал великолепный фаербол.

Боресвет откатился в сторону, инстинктивно прикрывая лицо от огня. Противно зашипели горящие волосы, богатырь поспешно совершил кувырок, сбивая прицел противнику. Мимоходом сбил приподнявшегося Бола.

– Попались! – с отчаяньем крикнул ученик мага.– Теперь точно абзац! Блин…

Пояс вдруг осветился золотым светом, куда ярче, чем прежде. Никакого рычания, однако, не последовало, сияние померкло… И из синих искр соткалась завеса портала…

– Туда, быстро! – крикнул богатырь.

Оба мага вздымали руки к затянутому тучами небу. Счет шел на мгновения. Боресвет схватил в охапку Бола и швырнул в портал. А затем прыгнул туда сам, жалея, что прихватить коней нипочем не успеет.

– Ушли! – в ярости вскричал Ассистент.– Блином клянусь, я до них еще доберусь!

– Портал остался,– робко сказал Нерк, чувствуя долю своей вины.– Еще не поздно последовать за ними, Мастер.

– Да? – язвительно осведомился тот.– А может быть, почтенный бакалавр разъяснит мне, куда этот портал ведет? Или упомянутый бакалавр объяснит мне, каким образом ученик мага умудрился поставить портал? Или хотя бы даст страшную клятву есть землю, если на том конце нас ждет засада?

Нерк опустил глаза, проклиная свой болтливый язык. Нашел время давать советы Мастеру! Вот возложит сейчас всю вину за срыв операции на него… и что тогда?

Ассистент глубоко вздохнул. Ему необходимо было успокоиться, унять обжигающую ярость. Нет, Нерк здесь ни при чем, нечего срывать на нем злость. Виноват только он, Мастер Зортрий, допустивший ошибку, в которой сам же и упрекал Керса. Недооценку противника. Конечно, помешали обстоятельства, и тем не менее вина целиком его. И если об этом промахе станет известно в Совете Ковена, Ассистентом ему не быть более. Ренан слишком долго ждал его оплошности и своего шанса не упустит. Значит, надо обеспечить молчание бакалавра. Только не убивать – смерть привлечет внимание Совета. Сделаем вид, что ничего не произошло.

– Так, Нерк, слушай внимательно. Продолжай наблюдение за библиотекой. Когда они вернутся, дашь мне знать. Сегодня ты славно поработал.

– Они же ушли, Мастер,– несмело возразил Нерк.

– Как ушли, так и вернутся.– Ассистент нехорошо ухмыльнулся.– А вот куда они ушли, это важно. Может, у них там гнездо? Сейчас я исследую портал, и дело прояснится…

Начатое для вида исследование принесло совершенно неожиданный результат. Ассистент задумался. С одной стороны, дело было действительно важно для всего Ковена. А с другой, могло отразиться на его личной карьере. Мастер Зортрий не колебался ни секунды. Ковен, надо думать, и так не пропадет. А то, что Болиар двинулся в Леданию, скорее всего, чтобы присоединиться к эльфу Лониэлю в поисках Кольца, все равно станет известно. Только позже. Так, чтобы его, Зортрия, ошибка не всплыла никогда.

– Вот гадские волхвы, в натуре! – выругался Боресвет, одной рукой сжимая булаву, другой придерживая штаны.– По нужде присесть не дадут! Пусть только сунутся сюда, мозги по траве расплескаю! Долбомаги, блин!

Он предусмотрительно стоял сбоку от портала, готовый привести свою угрозу в действие. Правда, волхвы осторожничали и голову под удар подставлять не спешили. Знать бы еще, с чего колдуны злые на них ни с того ни с сего вызверились? Или Таль с Наноком их так достали? Или сообразили, что у пришельцев есть с собой взятый в дорогу кувшин пива?

Портал медленно угасал, рассыпая синие искры. Боресвет убрал булаву и застегнул наконец пояс от штанов.

– И куда это нас, в натуре, забросило? – озабоченно поинтересовался он.– Степь какая-то…

– Ага, степь,– ехидно подтвердил Бол.– А те горы на горизонте как, ничего не напоминают?

– Твою мать! – В глазах богатыря появилось понимание.– Степи Ледании!

– Примерно здесь мы и повстречались впервые,– подтвердил Бол.– Добро пожаловать в край непуганых кочевников, братан!

Среда – удачный день, чтобы сойти с ума. Благодаря одному ненормальному магу по имени Лион. Мастер Лион, если быть точным. Не могу передать, как у меня чесались руки залепить ему чем-нибудь тяжелым промеж ушей. Синерясники уже обыскивают дом, а он карту рассматривает невозмутимо!