Отдохнувших кнехтов первой смены Курт услал обратно на базу. Необходимо было доставить сюда часть охранных големов с периметра, привезти еще боеприпасов и оружие.

Несмотря на глубокую ночь, работы по подготовке достойной встречи незваным гостям продолжались при свете инфракрасных прожекторов и не снижали темпов. Прибывшие с техникой волонтеры работали не щадя себя, давая мальчишкам и девчонкам возможность отдохнуть перед сражением. К утру выросли колпаки огневых точек, и техники приступили к наладке и программированию автоматических пушек и установке эмиттеров силового поля. К сожалению, на складах города нашлось всего два таких автомата. Да и те оказались древней конструкции. Впрочем, свою долю жизней они заберут. Ну а что касается авиации противника, то ее тоже ожидает сюрприз: огонь не только зенитных орудий, но и стрельба шрапнелью из артиллерии крупного калибра, установленной позади всех позиций. Жаль только, что двадцатилинеек всего шесть штук. Если бы их было больше, можно было попытаться раскатать остроухих до того, как они подойдут на дистанцию стрельбы из своего мелкокалиберного оружия…

– Брат Курт! Вас хотят видеть.

– В чем дело, курсант?

Мальчишка просто светился от радости. Вальдхайм сообразил:

– Подкрепление прибыло?

– Так точно, господин генерал-фельдмаршал! Почти сорок тысяч граждан Нового Вюртемберга! Мужчины и… – Парнишка запнулся.

– В чем дело, курсант?

– …и девочки, прошу прощения – девушки!

Курт едва не выругался. Впрочем, сам виноват. Дурной пример заразителен… Но эти-то что умеют?! Пушечное мясо на убой?..

Однако, увидев новобранцев, генерал-фельдмаршал переменил свое мнение – девушки оказались не просто девушками, а военнослужащими космофлота! Из учебного центра. И оружие в руках держать умели, оказывается. Пожалуй, с таким количеством народа остроухих можно не только остановить, но и надрать им задницу!

В голове шевельнулась шальная мысль: «А что, если…»

– Брат-командир! Там вас спрашивают опять.

На лице парнишки было написано недоумение.

– Кто?

– Шрехты.

– А эти откуда?!

Курт опешил: откровенный нейтралитет, а то и прямой саботаж. И вдруг?..

– Брат-командир, они – не простые шрехты… Это – Ведуны. – Мальчишка, похоже, был сильно напуган.

– Ведуны?!

– Так точно, Брат-командир!

Ведуны… Раньше Вальдхайм только слышал о них, но никогда не встречал лично. Таинственные вожди всех туземных племен. Те, чье слово для каждого аруи[24]и юсави – закон. Те, чью волю ни люди леса, ни люди болот не смеют нарушить. Одно время считалось, что Ведуны – просто красивая легенда. А вот теперь она стоит перед ним во плоти…

Шрехты склонились перед тевтоном в поклоне. Впрочем, не слишком-то низком! Так, символически. Курт, сам не ожидая от себя, тоже чуть наклонил голову, приветствуя таинственных, никогда не виданных до сего дня повелителей аборигенов.

– Прошу садиться.

Сам пристроился на подходящем валуне, подавая пример. И это также было ранее неслыханно, ибо никогда шрехту не позволялось сидеть в присутствии Брата Ордена. Самый старый из Ведунов, с длинной седой головой взглянул в глаза тевтона:

– Ты – вождь этих людей?

– Сейчас – да. Что привело вас ко мне?

– Месть.

– Месть?

– Да. Эти убийцы уничтожили Шрехтадок, Шрехтатен, Шрехтасин и еще почти пятьдесят наших деревень. Они сожгли мужчин живьем! Они изнасиловали до смерти наших женщин! Они – враги.

– Но мы тоже ваши извечные враги, Ведуны?

Старик пошамкал сухими губами, испещренными морщинами, словно разрезами, затем вновь заговорил:

– Ни один тевтон никогда не убивал аруи зря, просто для развлечения. Ни один тевтон не брал силой нашу девушку, если не желал жениться на ней. Так гласят наши летописи. Я, живущий триста лет Ореун, на своей памяти тоже не припомню ничего подобного…

Все остальные Ведуны согласно закивали головами.

– Да и наших женщин вам уже не надо насиловать. Каждая из них знает, что, выйдя замуж за гражданина Ордена, она станет истинной тевтонкой. Так что, скорее вам, рыцари, надо опасаться наших женщин, чтобы они вас не изнасиловали.

Рассмеялся своим дребезжащим тенорком. Затем резко оборвал смех, мгновенно став серьезным. Выцветшие глаза внезапно стали прозрачными. Кто-то из кнехтов за спиной Курта ахнул, но тевтон был спокоен. Он слегка сосредоточился… и Ведун вдруг стал медленно подниматься в воздух вместе с украшенным резьбой обрубком бревна, на котором сидел! Дав ему немного попарить над землей, Вальдхайм аккуратно опустил старика на прежнее место. Лицо Ореуна стало вдруг восторженным. Он воздел руки к небу и завопил:

– Братья мои! Да услышат вас все аруи, все юсави, дети и внуки людей земли! Ибо сбылось Пророчество! Сбылось!..

Все Ведуны рухнули прямо в пыль, протянув руки к Курту, а старший вопил:

– В час, когда тевтон примет Ведуна, как равного себе. В час, когда среди чужаков найдется истинный владыка, свершится чудо: даст тевтон эреи[25]сладость полета. Но не чудесами заморскими, мертвыми, а лишь силой своей, силой истинной! И запомните, братья мои, когда свершится сие, участь сынов леса и болот изменится к лучшему! Ибо настанет наконец настоящий мир между нашими народами!

Побагровев, Ведун замолк, затем поднялся с бревна и уже нормальным тоном произнес:

– Господин Курт фон Вальдхайм, Брат Ордена! Сегодня свершилось Пророчество, которое уже тысячу лет давало нам надежду. Благодарю тебя от лица всего нашего народа!

Поклонился, на сей раз по-настоящему, как полагалось. Выпрямился.

– Мы пришли к тебе, Брат фон Вальдхайм, с просьбой помочь отомстить убийцам нашего народа. Дай нам оружие и место в окопах вместе с твоими воинами. Пусть мы умрем все. Но мы умрем с улыбкой на губах, зная, что свершилась месть и смешалась наша кровь воедино!

Курт поднялся и, чуть помолчав, ответил:

– Вы хотите отомстить? Что ж… Я поддерживаю ваше решение, но! Давать вам оружие сейчас и посылать в бой – нельзя!

– Почему?!

– Тебе будет горько это услышать, Ведун… Потому что те, кто займет окопы, – просто живые мертвецы. Для начала необходимо научиться воевать с чужаками. Поэтому пусть ваши шрехты идут в города, на призывные пункты. Им дадут оружие. Их научат драться на равных с остроухими. Согласны?

Ведун помолчал, размышляя, затем вновь поклонился: