— Мм, спасибо, — и куда голос делся? — но ты обещал, что нас не узнают…

— Не волнуйся, моя принцесса, я все предусмотрел. — И он извлек откуда-то две белоснежные маски, расшитые кристаллами хрусталя и голубоватыми перьями, — этой ночью мы будем посланниками небес. — И он осторожно надел на меня маску, пряча волосы под тонкой вуалью.

Я жутко нервничала, и от державшего меня за руку Вэена это вряд ли укрылось. Только вопреки моим ожиданиям он не стал ни усмехаться, ни успокаивать, а просто поднес мою дрожащую ладонь к губам и медленно поцеловал каждый пальчик, вызывая уже дрожь другого рода. Что ж, отвлечь меня у него вполне получилось, теперь я думала не о бале, а как бы удержаться на ногах.

— А может, все-таки не стоит? — прошептала я, когда мы очутились перед входом в зал, и покосилась на входные двери, за которыми раздавались звуки музыки и смех.

— Почему? — Он повернулся ко мне, внимательно вглядываясь в лицо.

— Ну… я не уверена, что смогу… — прошептала, чувствуя себя снова слабой и неуверенной. Даже представить боюсь, что будет, если меня узнают. Только вот как объяснить ему, этому сильному, уверенному и красивому мужчине, что он ошибся. Что я-то не сильная, не красивая и не уверенная в себе, а серая мышь, и там, за дверью, сотни тех, кто с удовольствием поможет ему прозреть. И что его открывшиеся глаза на меня настоящую скорее всего будут последним ударом в мое растерзанное сердце. Только такое вот не объяснишь и словами не выразишь. Это просто муки израненной злыми детьми, измученной души…

— Чего ты боишься, принцесса? — Серые глаза, сейчас приобретшие легкий голубоватый оттенок, заглядывали прямо в сердце. — Того, что тебя узнают? Глупости. Я сильнее всех в том зале, и никто из них не сможет преодолеть моего морока. А даже если сможет, то на этот случай на тебе маска. Но дело ведь не в этом, да? Боишься? Хотя… на это ведь можно посмотреть и по-другому…

— Как это?

— У них сегодня последний вечер, когда они еще могут посчитать себя сильнее. Потому что завтра, моя принцесса, ты проснешься и поймешь, как ничтожны они перед тобой, как велики твоя сила, знания и воля, и каждый, кто сегодня смеялся над тобой, отныне будет стараться стать твоим другом. А я тебе в этом помогу. И первый шаг — увидеть их такими, какие они на самом деле. Посмотри на этих мелочных и жестоких детей и побори свой страх перед ними, ведь они, словно звери, чуют его. Сегодня мы будем развлекаться — танцевать, веселиться и пить вино. Мы будем смеяться над ними, ведь мы оказались хитрее их! Воспринимай это как шутку, как обман, насмешку… Никто из них не ожидает, что ты появишься, а ты увидишь их реальные лица и больше не будешь бояться. Поняла, моя принцесса?

— Да… — еле выдавила я, неотрывно глядя в его глаза и чувствуя, как по венам растекается жар предвкушения.

— Тогда идем, моя принцесса! Сегодня наш день!

Тяжело сглотнув, я кивнула и сделала осторожный шаг вперед, следуя тенью за Вэенартом. Что бы он ни говорил, а колени у меня дрожали. Слишком тяжело враз взять и стать сильной. Но я буду стараться…

Двери распахнулись, и меня буквально оглушило и ослепило. Со всех сторон разливался свет тысяч свечей и разноцветных магических кристаллов, шелковые, парчовые и шифоновые ткани, натянутые через весь потолок и стены, таинственно мерцали, то отражая блики, то поглощая их. На столах, накрытых белоснежными скатертями, сверкали хрустальные бокалы и серебристые ободки фарфоровых блюд. А музыканты играли зажигательные танцы. И во всем этом великолепии кружились десятки богато одетых мужчин и женщин, чьи лица были прикрыты масками.

В какой-то момент я даже задохнулась от восторга. Мой первый бал! Я чувствовала себя сказочной принцессой и даже на миг забыла о том, кто я есть на самом деле.

— Ну как? — Вэен наклонился к моему уху, обдавая прохладным дыханием.

— Здорово! — Я не смогла сдержать счастливой улыбки.

— И это только начало, — подмигнул мне мужчина и потащил к столу с закусками. — Держи. — Секунда — и в моей руке бокал с розовым игристым вином.

Сладковатый вкус вина и шипящие холодящие пузырьки создавали невероятный контраст, и я буквально залпом осушила весь бокал. Какая вкуснятина!

Пока я смаковала вкус напитка, Вэен уже наполнил бокал повторно и сейчас протягивал шоколадное пирожное с цельной клубникой на вершине.

— Мм… Бесподобно! — моментально проглотив лакомство, я глазами начала поедать стол, выбирая что-нибудь еще такое… эдакое, заодно вовремя вспомнив, что от нервов меня буквально тошнило и кусок в горло не лез. Зато теперь аппетит проснулся. Вовремя, ничего не скажешь!

— Пойдем! — Вэен внезапно отобрал у меня бокал и потянул вперед. Ох, нет… Если пока на нас никто не обращал внимания, то как только мы выйдем на паркет в центре зала, то тут же попадем под перекрестный огонь десятков взглядов. А я еще не уверена, что готова к этому. К тому же остро стоял вопрос насчет танцев. У меня не было гарантии, что я не снесу с паркета и самого демона, и всех окружающих. — Не бойся, глупышка, — рассмеялся мужчина. — Я с тобой!

И резким рывком прижал меня к себе. Боги! Мгновение, и мы вдвоем посреди зала, а откуда-то издалека полилась медленная и тревожная музыка. Я быстро отвела взгляд от завораживающих сверкающих омутов, чтобы тут же в испуге повернуться обратно.

— А почему больше никто не танцует? — голос у меня дрожал.

— Потому что не могут, — усмехнулся Вэен. — Этот танец очень сложный, где ведет только мужчина, а женщина полностью ему подчиняется, — его шепот низким грудным голосом пробежал по моим венам. — Согласно легенде, это был брачный танец нашего Демиурга и его супруги, простой смертной девушки. Он, бесконечно могущественный и сильный, дабы доказать, что его чувства истинны, на год отказался от своего могущества и жил простым человеком. А последние минуты в смертной ипостаси они провели в танце, и даже без сил и магии он вел ее как создатель этого мира, вознося над землей и небесами… И с тех пор только поистине сильные мужчины, которые выбрали себе спутницу до конца своих дней, танцуют его, подтверждая, что готовы отказаться от самого дорогого для себя и пройти через все трудности ради той единственной, — под конец он уже шептал мне в губы, заставив бедное сердечко вздрогнуть от сладкой боли.

— И… ты выбрал? — неуверенно произнесла я.

— Да… а сейчас я покажу тебе.

И мир померк! Не осталось ничего, кроме сильных рук, сжимающих меня за талию, все нарастающей силы музыки и серых, грозовых глаз напротив. Я не видела, что творилось вокруг, не осознавала, что делал со мной Вэен, и не понимала, что творила сама. Я просто подчинялась ему, отдавая право вести за собой, доверяя и отдавая свое сердце. Именно сейчас, в этот миг… когда он быстрым движением опрокидывает меня себе на руку, а потом начинает раскручивать… сначала ниже и ниже, пока мои волосы не касаются пола, а потом резко подбрасывая вверх и ловя в самый последний миг, уже стоя на коленях…