Сразу же началась эвакуация детей, подростков и женщин, не занятых при обороне планеты, в подземные убежища, а сам Барков занял место у планшета подземного пункта управления.

Десантировать такое количество людей можно было или с десантных модулей, или сажая корабли непосредственно на планету. Но, видимо, руководство Великого Дома Акнор решило сэкономить и избрало второй путь. Взрыв гиперзвуковой ракеты 3M103 с ядерной боеголовкой изрешетил корпус первого корабля еще до входа в атмосферу. Обломки корабля, останки людей и разлетающаяся шрапнель от взрывов других ракет заполнили строй идущих к планете кораблей, выбивая транспорты один за другим. Неожиданно противоракетная оборона кораблей оказалась на довольно высоком уровне, и кораблей было слишком много. Несколько сотен смогли прорваться в атмосферу, где их встречали комплексы ближнего радиуса и зенитные средства, поставленные Иссаром. И вновь количество кораблей сыграло свою роль. Три десятка проскочили сквозь неплотное сито зенитного огня и совершили посадку.

Пока наверху истребители гоняли крейсера прикрытия, координаты точек высадки отмечались красными точками.

— Двадцать восемь. — Барков задумчиво посмотрел на командира краповых — генерала Замятина, сидевшего рядом. — Около семисот тысяч. Справимся?

— А есть варианты? — весело спросил генерал, не отрывая взгляда от планшета.

— Долбануть ядерными зарядами.

— Это всегда успеем. — Асланян смотрел, как к точкам высадки протянулись тонкие пунктиры тактических ракет. — Сейчас врежем тактическими и средствами залпового поражения, а потом и с орбиты пощиплем.

Севший в район каменистой пустыни, десантный транспорт, не имевший даже имени, а лишь порядковый номер, распахнул свои огромные створки, и оттуда, словно тараканы, хлынула людская река. Транспорт мог нести более двадцати тысяч десантников с вооружением и техникой, и в этот раз он был заполнен до отказа. Рядом догорали обломки имитатора, принявшего зенитную ракету вместо транспорта, и командир в который раз поблагодарил судьбу за то, что выбил из складских работников два дополнительных имитатора.

Люди, привезенные с Земли, уже строились, перед тем как начать выполнение поставленных задач, когда на панели перед капитаном взвыл предупреждающий сигнал. Автоматические турели, выскочившие из корпуса корабля, начали стрелять куда-то вверх, но сигнал все не прекращался.

А крылатая ракета, скользя на минимальной высоте, все ближе подбиралась к цели, подсвеченной с низкоорбитального спутника. Последний поворот, и с оглушительным хлопком отделилась маршевая ступень, а идущая на сверхзвуке ракета резко ускорилась и на скорости около четырех тысяч километров в час влетела в корпус десантного транспорта.

Взрыв вскрыл корпус изнутри, и ослепительный огненный фонтан ударил в небо. Люди, попадавшие на землю, только начали вставать, когда по пустыне ударили тяжелые ракеты комплекса огневого подавления «Василек». Термобарические заряды рвали все живое и неживое в клочья, не оставляя ни малейшего шанса.

Выжило в этом рукотворном аду лишь около сотни солдат, которых первым взрывом отбросило в реку, текущую на дне глубокого ущелья. Впрочем, они недолго радовались этой удаче, поскольку пережить водопад, извергающийся с высоты двести метров, в форме и с оружием не было ни малейшего шанса.

Так или примерно так закончила большая часть десанта, но некоторые подразделения все же сумели уцелеть, и теперь на солдат корпуса ложилась нелегкая задача по поиску и ликвидации остальных.

Штурмовики отрабатывали по координатам, передаваемым со спутников, а потом в это место высаживалась группа зачистки. Несмотря на то что в плен старались не брать, около двадцати тысяч все же ухитрились сдаться, и теперь перед Барковым во весь рост стояла проблема, что делать с толпой укуренных и обдолбанных маргиналов. Решение подсказал ему капитан Васин, прилетевший в штаб рапортовать об очередных успехах.

— А чего, давайте мы их обратно в Америку переправим? — Он развел руками. — Только нужно еще пару быстроходных транспортов арендовать.

— И оружия дать, — спокойно произнес Гром. — А то как же они там, в дикой Америке, и без оружия? Обидит еще кто ненароком. И это же их люди? Вот пусть и разбираются.

— Злобно, — прокомментировал идею Барков и задумчиво почесал стриженый затылок. — Злобно, но справедливо. Только не абы куда, а, например, в район «Зеленой зоны», где у них мягкое брюшко.

Ранаста Родовое владение Великого Дома Акнор Белый дворец

В это же время герцог Акноро слушал доклад своего помощника, занимающегося русской проблемой. Да, первая атака завершилась провалом, но Тори Рангао не терял энтузиазма и уже представлял своему хозяину новый план:

— Мы выставили на орбите тридцать противоракетных модулей, так что ответного удара оружием планетарного класса не будет. Всего противостоящий русским альянс может выставить около двадцати миллионов солдат, что, безусловно, похоронит их как государство. С их союзниками сейчас ведется работа, и два наиболее крупных государства с миллиардным населением не полезут в схватку.

— Долбанули бы парочкой Лам-нар, — ворчливо произнес герцог.

— Тогда будут уничтожены и другие государства на этой планете, — возразил Тори. — А они очень хороший материал. Индекс агрессивности более ста единиц. Мы сможем набрать там людей для текущих операций, и если будет нужно, списать всех в утиль. Кроме того, там, на планете, есть граждане империи. А это автоматически приводит нас к открытому конфликту с империей.

— Хорошо, — сдержанно похвалил помощника герцог. — Только не зарывайся и постоянно сообщай мне, как идут дела.

После его ухода в кабинет герцога просочился совсем невзрачный человечек, который, однако, был посланцем одной организации, торгующей секретами, и поставлял действительно интересную информацию. Сейчас торговец просто был готов лопнуть от переполнявшей его гордости. Видимо, добытые сведения были и вправду чем-то из ряда вон.

— Слушаю, Атхас.

— Мит Акнор. — Торговец поклонился и осторожно положил на стол перед герцогом небольшой брелок информационного носителя. — Мои люди из разведки достали вот это. — Он с гордостью улыбнулся. — Военные захватили королевскую матку и, пока она не подохла, выяснили много интересного. Мы теперь знаем, что нужно атхара в нашем секторе.

Герцог заинтересованно поднял бровь.

— Они рвутся к Эронде, — торжествующе выпалил Атхас и замер, наслаждаясь моментом триумфа.

— Зачем, маркон их забери? — Герцог встал и в волнении пресек кабинет из края в край.

— Этого установить не удалось. — Атхас развел руками. — Известно лишь то, что Королеве нужно конкретное место на Эронде. Но есть совсем неподтвержденная информация.

— Говори.

— Профессор Латианского университета, Рими Санго, один из крупнейших знатоков истории предтеч, и известный торговец артефактами Лоони Кнай, тоже с Латианы, вложили огромные деньги — более трех миллиардов эредо — в покупку прав на Эронду. Официально там был организован охотничий заповедник, вот только охотников там было совсем немного. Зато много было специалистов по поиску артефактов и прочих грабителей гробниц. Я полагаю, они искали то, что нужно атхара.