Сердце испуганной птахой бьётся в груди. Залезаю с ногами на заднее сидение и всматриваюсь в ночной город, выискивая малейшие признаки погони, одновременно чутко вслушиваясь, чтоб уловить вой стражниковских сирен.

-Кажись без хвоста, - бормочет Рамшах, но меня его слова ни капли не успокаивают.

-Да наш копытный друг так петляет, что ни одна ищейка не найдет, - ржёт Дуб, вот только мне совсем не весело. До последнего не поверю, что отделались лёгким испугом. Уверена на сто процентов, что местные кентавры уже вызвали стражу и сообщили номера нашей машины.

Рядом замирает Эрх. Он тоже напряжён и готов к действию. Хотя, какие тут действия? Попадется страже и можно ставить крест и на нашем рискованном мероприятии, и на всей жизни. За похищение достопочтенного гнома нас лет на пятнадцать на рудники отправят.

Выезжаем из города и только после этого немного успокаиваюсь.

-Пронесло, - комментирует Рамшах, - фургон в ближайшем овраге бросим и никто не подкопается.

Хотелось бы верить его словам.

Сползаю на сидение и откидываю голову. Только сейчас замечаю, что руки у меня отчаянно дрожат, а лоб весь покрыт испаринами. Вот это приключение!

Ратим ещё немного петляет по просёлочным дорогам, от чего фургон трясет так, что я на метр подпрыгиваю.

Гном спокойно сидит на выданном ему сидении и лишь время от времени потирает скованные в наручники запястья. Ну да, лишняя паника не в духе его народа. Сейчас поймет, чего от него хотим, тогда начнет торговаться.

Мысленно прикидываю, как построить диалог и что предложить за информацию. Что мы имеем? Только капельку силы, опыта, и незамеченные лица. Последнее, кстати, весьма актуально.

Ратим останавливается на ему одному заметной в безлунную ночь полянке.

-Прибыли! – командует глухо.

Ну да, вот теперь мой выход.

Касаюсь руки Эрхана и волк понятливо наклоняется ко мне.

-Переговоры буду вести я, - шепчу в самое ухо.

Эрх кивает.

Дуб легко подхватывает связанного пленника и выносит его на улицу.

-Ну что, припугнем его, или как? – ухмыляется песчаный дух и его белые зубы неожиданно угрожающе блестят во тьме салона.

-Или как, - сразу обозначаю свою позицию, пока пленник не слышит, - гномы – слишком важные и сильные союзники, с ними выгодно договориться полюбовно.

Выскакиваю на улицу и спешу к связанному пленнику.

-Господин Торблаш, прошу прощение за столь грубое обращение, - улыбаюсь вежливо и стягиваю с головы гнома мешок. – Мы бы очень хотели пойти по легальному пути, но добиться с вами встречи было нереально.

-Могли бы записаться у моего секретаря, - ворчит гном и цепким взглядом окидывает окружающую обстановку. Обстановка, видимо, не обнадёживает.

Ну конечно, густой лес, безлунная ночь, команда головорезов с неясными намерениями.

-Сожалею, но не могли, - отвечаю твердо. – Дело не терпит отлагательств. Нам нужна информация о существе в маске. Все, что знаете, - говорю, как в глубину ныряю. А зачем, собственно, тянуть кота за хвост?

Гном неожиданно смеётся, чем вызывает недоумении у моих сообщников. Но я причину веселья понимаю. Слишком высоко мы замахнулись. Уверена, проблема Маски рассматривается в самых высоких гномьих кругах и считается одним из важнейших секретов общины.

-Господин Торблаш, - произношу с нажимом, - нам очень важна эта информация. Возможно, у нас с вами общий враг.

-Девочка, - произносит гном покровительственно, - если это твой враг, то могу тебе только посочувствовать. Совсем скоро у тебя совсем врагов не будет.

Ага, потому что меня самой не будет. Это я понимаю отчётливо.

-Да что ты с ним церемонишься? – фыркает Шах. – Отрежем пару пальцев и запоёт, как Гамаюн!

-Заткнись! – коротко бросаю духу. Грубо, но Эрх если что защитит. Нет у меня сейчас времени с собственными сообщниками дипломатию разводить, есть дела поважнее. Слишком заманчивой кажется мысль перетащить гномов к себе в союзники. Если не выйдет, то придется грубо. Отдам на растерзание песчаному духу, а потом закопаем тело под ближайшим пригорком. Но это в худшем случае. Сейчас я сделаю все, чтобы гномы сражалась с нами по одну сторону баррикад.

-Крайне не рекомендую причинять мне вред, - тем временем ни чуть не впечатлялся нашими угрозами господин Торблаш. – Уверен, те господа, которые пытались воспрепятствовать моему похищению, уже вызвали стражу и меня ищут лучшие ищейки города. Найти вас – дело считанных часов. Вы же понимаете, чем грозит такое преступление? Но вы все ещё можете вернуть меня на место и спишем произошедшее на плохую шутку.

Разводка для новичков. Нет, я почти уверена, что гном выполнит обещание, слишком много значение из народец придает своему слову. Но мы-то знаем, что фиг нас найдешь!

-Господин Торблаш, могу вас уверить, что найти нас по горячим следам невозможно, - произношу мягко. – Мы ведь не новички – профессионалы. Никогда в жизни стража не выйдет на нас, как бы ни старалась. И Вы сейчас в полной нашей власти. Пока я говорю по-хорошему и хотела бы сохранить этот тон. Но если Вы не пойдете навстречу, я просто уйду в фургон и предоставлю ведение беседы своим товарищам, - не угрожаю, констатирую факт. – Что и как они сделают меня касаться не будет. А от тела избавиться не так уж и сложно.

На последних словах лицо гнома каменеет. Понял, родимый, во что влип.

-Но мы можем этого избежать, - снова улыбаюсь. – Более того, Вы можете даже извлечь выгоду от сотрудничества с нами, - специально подбираю слова, чтоб говорить с гномом на одном языке. Его слезами и уговорами не возьмёшь, а вот  конкретные перспективы вполне могут сработать. – Ну смотрите, я могу сказать, что у нас есть деньги, кое-какие связи, воинские навыки. Но это все есть и у вас. Зато у вас нет опыта ведения конфликта именно в боевых действиях, а у нас он есть. Ну, и кроме того, мы - темные лошадки. О нас ещё никто не знает. А это значит, что мы можем действовать тихо, втираться в доверие, бить исподтишка.

Гном смотрит на меня заинтересованно. Ну вот, кажется прокатило.

-Юная леди, а могу я попросить вас снять маску? – предлагает внезапно.

Иду ва-банк и стягиваю себя балаклаву. Ничего, если честно, не теряю. Если гном не согласится на наши условия, проживет он считанные часы.

-Лисица! – восклицает господин Торблаш. – Ну конечно, только лисица между насилием и дипломатией выберет дипломатию!

-Меня зовут Мелисса, - представляют, - я – ведьма клана Зоркоглазых.

-А знаете ли вы, Мелисса, что во времена Великой Войны ваше племя засыпали в тыл врага как лучших переговорщиков? – как ни в чем не бывало начинает светскую беседу гном. Не просто так, разумеется, начинает. Даёт себе время подумать. Ну что ж, поговорим. Тем более, информация интересная.