Взгляд Виктора пробежался по содержимому. Новенькие и с вытертым воронением, небольшие и массивные. ТТ отечественные, ТТ китайские, старые «сакаровы» и ПМС, «стечкины», «беретты». Даже древний «парабеллум» затесался. Но пока Рузин прикидывал, что из этого больше подойдет девчонке, никогда из пистолетов не стрелявшей, Наташа, прищурившись, покачала головой. А потом повернулась к журналисту.

– Вить-тя, – медленно протянула она. – А что ты скажешь, если я попрошу у тебя твой?

И указала на кобуру. И добавила тихо и проникновенно:

– Оч-чень прошу. Мне сильно-сильно нужно!

Несколько удивленный, он вытащил на свет Божий трофейный «Кольт 1911» и протянул девушке.

– Натаха, ты уверена? – осведомился Паровоз. – Пушка, конечно, убойная, но ты ее хоть удержишь?

– Я знаю, что делаю, – спокойно ответила она. И добавила короткими, рублеными, как команды, фразами: – Отбойник, две обоймы к нему. Больше не нужно…

Пистолет занял место у нее за пазухой, а Виктор взял «беретту». И подумал, что, в сущности, девочка-то не так глупо поступила. Сорок четвертый калибр не шутка, а рука у нее не по-женски крепкая, справится.

Они уже собирались уходить, как вдруг Виктор обратил внимание на незнакомый автомат, скромно стоящий на оружейной стойке. Заинтересовавшись, он взял его в руки и принялся рассматривать. Цевье, затыльник приклада, пистолетная рукоять и ствольная накладка изготовлены из пластмассы черного цвета. Автомат был скомпонован по схеме «булл-пап». Рукоять затвора была вынесена далеко вперед над стволом оружия. Переключатель предохранителя над спусковым крючком, что сильно облегчало приведение оружия в боевую готовность. Планка Пикатинни с несколькими гнездами под оптический, ночной или коллиматорный прицел. Знакомый калибр 5,45. Магазин на тридцать патронов, как у «АК-74». Мушка и целик на высокой складной стойке.

Он приложил его к плечу, прикинул, а прицел, между прочим, позволяет даже неумелому стрелку попасть в монету с расстояния в сотню метров. Журналист мог поклясться, что ничего похожего не видел ни вживую, ни в справочниках, ни в «горячих точках». На затворе и цевье виднелась цепочка неизвестных ему письмен.

Черт, он ощутил, как вспотели ладони. Неужто в последний, можно сказать, момент он нашел явное доказательство тех самых безумных теорий, о которых ему говорили еще на Большой земле?

– Чего ты там смотришь? – заинтересовался Отбойник.

– Откуда он у тебя?

– Это? – пожал оружейник плечами. – Это редкая штука – северокорейский автомат «Тип 11». А по сути, наш, ну, почти наш автомат «Вепрь», он же автомат Наумова[2]. У нас в серию не пошел чего-то, а вот корейцы скопипастили. Хочешь взять? Я бы не советовал. Оружие новое, ты к такому не привык, а дело предстоит серьезное!

– Да, пожалуй, ты прав, дружище! – кивнул несколько обескураженный Виктор, возвращая автомат на место.

Воистину правы были древние мудрецы: «Не умножай сущностей».

* * *

– Ну, что, с маршрутом вроде определились. С юга обойти Мертвые болота и повернуть к Холмам, потом двинуть напрямую и, дойдя до развилки…

Все, кто собрался в поход, сидели в доме Дракона, ставшем штабом их небольшого клана.

– Там даже после Таширова остались поселения. Чуть пройти дальше, и можно возвращаться на Калужское шоссе…

«Похоже, жизнь делает очередной крутой поворот!» – про себя размышлял Виктор, слушая командира. После нападения «барковских», стоившего Верее около сотни убитых и нескольких десятков сожженных домов (а также трети запасов горючего), настроения в верхах изменились. И Борзенков все-таки решил послать отряд в поисках выхода из тупика, ну а Акбар и еще кое-кто организовали выделение средств. Правда, в совете послышались голоса, мол, не годится, чтобы Дракон покидал Верею в такой сложной ситуации, но председатель неожиданно поддержал решение сталкера.

Как подозревал Виктор, градоначальник сделал это с облегчением. Жесткий и неуступчивый боец, Дракон мозолил глаза слишком многим. Воистину власть всегда остается властью, даже в Зоне, когда самое ближайшее будущее сулит самые жуткие бедствия.

И уже завтра они покинут Верею. Всемером. Штык, Зубр, Паровоз, Шамиль, Виктор, Дракон, Наталья. И он, Умник. Пятеро сталкеров, он – не то журналист, не то шпион, и девушка из неведомо каких мест, владеющая неведомо какими силами и знаниями.

Вернутся ли? Найдут ли то, что ищут? Бог весть…

Насупившись, командир водил по исчерканной распечатке пальцем, следуя ломаными линиями маршрута.

От Вереи на Варварино, потом прихотливыми зигзагами на Балабино и Ермолино, по краю Холмов в сторону Чернолесья и дальше. Именно туда, куда указывала световая стрелка внутри Ветви…

Извилистый пунктир шел мимо заштрихованных красным скоплений аномалий, обходил границы владений мародеров и места, куда чаще всего наведывались бандиты, участки, облюбованные мутантами. Поэтому от правильно выбранного маршрута зависит очень многое, если не вообще все.

Гипотетическая «точка омега» лежит вот по этому азимуту, практически по радиусу пресловутого Внешнего Кольца. Кратчайшее расстояние между двумя точками – прямая. Но лежит она через окраину Москвы, причем не через простую, а через Солнцево. Рейд может затянуться недели на две.

– В принципе, если идти тут, – Дракон ткнул карандашом в точку у Электростали, – то можно идти напрямую, так пару дней сэкономим. Но там мутанты пасутся, как мухи на меде…

Виктор, слушая вполуха, размышлял о спутниках. Двоих, Зубра и Шамиля, он знал неплохо. О двух других тоже имел представление. Паровоз – мужик чуть старше тридцати лет, черноволосый, коротко стриженный. Лицо почти по диагонали пересекал извилистый шрам, с которым так не гармонировали добродушные светло-зеленые глаза. Бывший белорусский железнодорожник в третьем поколении стал сталкером, когда разросшаяся тамошняя Зона перерезала дорогу, на которой трудились его отец и дед, и не стало работы.

Штык – сталкер-одиночка, приятель Дракона из бывших вояк, не военный сталкер, а обычный пограничник. Высокий, широкоплечий парень двадцати пяти лет, получивший кличку за габариты бойца без правил в тяжелом весе. Придя в Московскую Зону, вступил в группировку «Бродяги» и имел какой-то конфликт с бывшим ее главой, Вентилятором, из которого его выручил Дракон.

И Наташа… Как раз сейчас она сидела у подоконника и занималась непонятным делом. Ссыпав в кастрюльку принесенные Драконом мелкие артефакты, она их тщательно перемешала, затем, взяв тетрадный листок, разорвала его на полдюжины кусков и начертила на каждом карандашом вязь непонятных символов. Потом, разделив смесь на порции, завернула каждую в бумажку и начала снаряжать патроны этими странными зарядами.