До такой степени скверное, что руки тянулись к стволам.

Ухоженный, запертый изнутри дом торчал посреди полностью вымершей деревеньки в месте, не без основания считавшемся если не адом на Земле, то его преддверием.

И вдруг все как-то сразу вспомнили, что не так уж и долго ждать вечера и прихода тьмы.

– Пойдемте, братцы, – предложила Наталья. – Лучше бы нам вообще мимо пройти. Говорят, они, те, кто в таких домах обитает, могут запомнить потревоживших их.

Они двинулись прочь и шли, пока почти не стемнело, стараясь оказаться от запертой изнутри избы как можно дальше. При свете фонарей поставили палатку и наскоро приготовили еду. Затем принялись поглощать рис с говядиной из стандартного армейского пайка.

К еде прилагались разговоры. Обычные разговоры – наполовину воспоминания, наполовину байки, ходящие в среде сталкеров. Вроде рассказов о Последнем Такси, колесящем по здешним дорогам. Водитель его предлагает подвезти путника, а уж что потом делается с теми, кто сел к нему в «тачку», разве что Хозяевам Зоны ведомо. Или про Черную Помощницу. Кто она такая, неведомо, человек или совсем наоборот. Облик она принимает то дряхлой высохшей старухи, то аппетитной молодки в рваном комбинезоне на голое тело. Но болтают, что является она попавшим в безвыходную ситуацию сталкерам, скажем, обожженным «хладкой» или, к примеру, кого вот-вот нагонят волкари или быкуны, и предлагает спасение в обмен на душу. Ну или про Бегущего с Тенями. В общем, весь тот набор, который бывалые сталкеры обожают вешать на уши туристам и новичкам. Причем, как бы ни была фантастична выдумка, в нее рано или поздно начинают верить и сами рассказчики, так что уже не отличишь ложь от правды. Тем более правда о Зоне куда невероятнее любых фантазий.

Про странный дом по молчаливому согласию речь не заводили.

Дракон, глотнув обжигающего кофе, помолчал, похлопал по карманам, разыскивая зажигалку. Не найдя, вытащил из подсумка толстую «Диабло Неро», раскурил ее от костра, затянулся. Как успел уже изучить шефа Виктор, это значит, что у него хорошее настроение. Так-то Дракон не курил.

И в самом деле, пока маршрут проходит, в общем, благополучно, дай-то Бог, и дальше бы так.

Вдруг Наташа встрепенулась и начала к чему-то прислушиваться. Закрыв лицо ладонями, замерла. А потом схватила ружье, вытащила жаканы и зарядила патроны со своей особой картечью.

Затем с обреченным видом села на пенек, прислонившись спиною к сосне и держа ружье на коленях, положив ладонь на цевье.

– Это ты не Хозяина того дома ждешь? – осведомился Паровоз.

И в голосе его не было ни на грамм насмешки.

– Нет, тут другое. Не такое паршивое, хотя… тоже не подарок.

Страха особого Рузин почему-то не почувствовал. Но все же сотни невидимых мурашек поползли по спине.

А потом тьма вокруг вдруг стала вязкой, как смола. Повеяло гниловатой холодной сыростью.

– Вззуууу! Вззуууу! Вззуууу! – раздалось вдруг из глубины леса, будто кто точил нож.

Что бы это значило? Откуда в этом диком лесу взялся кто-то с точилом?

А взвизгивание приближалось, направляясь прямо на них.

– Эй! – крикнул Паровоз. – Сейчас вот как пальну, мало не покажется!..

На секунду все стихло, а потом снова подало голос: «вззуууу!!» – уже рядом.

Виктор ощутил, что его волосы стали торчком.

И вдруг на краю поляны, на высоте человеческого роста, путешественники увидели ярко-изумрудное мерцающее пятно величиною примерно с тарелку, неторопливо двигавшееся к ним. Чуть позже стало видно, что пятно состоит из нескольких студнеобразно вздрагивающих огней.

Пять стволов дружно уставились в его сторону.

Непонятный «светляк» замер, словно раздумывая или опасаясь. Потом продолжил путь к их костру, словно хотел заглянуть на ужин.

– Не стреляйте, – распорядилась Наталья. – Тут особые пули нужны.

И прежде чем кто-то что-то сообразил, девушка вскинула «зауэр» и шарахнула по огням дуплетом. Оно исчезло, словно рассыпавшись в прах.

Спустя минуту из мрака донесся пронзительный вой, оборвавшийся резко и внезапно. Все вопросительно воззрились на Наталью, которая к тому времени уже перезарядила «тройник».

– Это как понимать?

– Конец этой вашей барабашке. Можно спать уже.

– Ну и правильно, не хрен людям головы морочить.

У костра они и провели остаток ночи, дремля вполглаза.

Утром журналист подошел к дереву, в которое выстрелила Наташа, но ничего там особого не увидел, кроме кучно впившихся в кору крупных картечин.

– Что это было? – спросил он, вернувшись.

– А вот не стреляла бы я, узнал, – с рассерженным видом ответила девушка, вскидывая на плечи мешок.

Виктор неожиданно успокоился, в конце концов, Наталье, наверное, лучше знать эти материи. А в Зоне чего только не увидишь. Но одновременно он ощутил вдруг некий страх и беспокойство, словно они заглянули не туда, куда положено, и узнали какую-то тайну. И тайна эта из разряда опасных. Как возле магического зеркала, за которым таится некий темный ужас, тоже взирающий на тебя с той стороны древнего холодного стекла.

Наталья и в самом деле нервничала и злилась, хотя и старалась этого не показывать.

Ну почему здешний люд не поймет самых простых вещей? Почему не верит тому, что видит своими глазами и о чем говорят даже сами они, считая это глупыми сказками?

Какое отношение темные твари имеют к глупости и уму? Им глубоко все равно, кого жрать, – хоть здешнего ученого, хоть дурака. Им безразлично, кого «заиграть» в лесу, – богатую глупую дурочку, нищего мальчишку или матерого бойца!

Почему же эти люди, вроде как много знающие, не понимают самого простого и понятного? Того, что есть вещи, которые просто есть. Независимо от того, во что ты веришь или не веришь, образован ты или нет… Им даже не надо искать объяснения, достаточно знать в решающий момент встречи с ними, что делать. Эти вещи просто есть. Есть, и все тут. И это никакое ни мракобесие, как выражаются здешние ученые мужи…

Они свернули с раскуроченного аномалиями шоссе и цепочкой вошли в лес, светлый сосновый бор, и начали осторожно углубляться в чащу. Тишину нарушали только шорох ветвей и шум ветра в кронах.

Датчики молчали, аномалий впереди не было. Зверье бегало как обычно, не сильно наглея, но и не очень опасаясь. Следов подозрительных не обнаружили. Судя по всему, давно здесь никто не шлялся в большом количестве.

Сделали короткий привал на истоптанной кем-то и изрытой полянке. Изучив следы, Дракон вдруг улыбнулся и поманил Виктора за собой.

– Пойдем, четвертая власть, покажу тебе кое-что. Потом в книгу вставишь, и обзовут тебя вруном! – усмехнулся сталкер.