Но кому нужно охотиться за ними? Разумеется, хватает в Зоне всякого люда, даже полные отморозки время от времени попадаются, но вряд ли их много.

– Долго еще до этой вашей Родионовки? – окрикнул между тем Наташу Зубр.

– К полудню придем, – ответила девушка.

– А не заблудимся? – забеспокоился Виктор.

– Ну, ты сказанул! – хохотнул Зубр в ответ. – Кто заблудится, мы?

Заблудиться им, как помнил Рузин, не грозило. Путь их лежал вдоль железной дороги, и как раз на месте ее пересечения с шоссе Тула – Москва и стояла искомая Родионовка.

Дракон вдруг вскинул левую руку. Виктор ощутил в душе ледяной укол дурного предчувствия.

– Нет, показалось, – минуту спустя сообщил вожак и внимательно посмотрел на Наталью.

Они двинулись дальше.

Мысли неторопливо бежали по кругу, так же размеренно двигались ноги. Так и заснуть на ходу недолго.

* * *

Время от времени им попадались признаки былого обитания человека.

В одном месте бетонные столбы с обрывками проводов. В другом – мятые ржавые остовы автомобилей, как будто они тут торчали много лет. Случалось, их украшали пулевые отверстия, а иногда – глубокие царапины от когтей.

А вот бронемашина, разорванная буквально надвое. Что с ней приключилось – аномалия или взрыв боеприпасов, а может, выстрел из «Мухи» или «Корнета»? Или наехала на поставленный кем-то фугас?

Еще пять минут, и они вышли к шоссе.

Так, а это еще что такое? На покосившейся мачте освещения висело несколько человеческих тел. Кто бы мог их туда затащить? Расстояние от останков до земли превышало десяток метров. Явно не люди поработали. Говорят, гутаны так развлекаются.

Плеск воды они услышали раньше, чем вышли на обрыв, где дорога когда-то пересекала речушку.

Мост обрушился, но его остатки, скользкие от плесени и источенные водой, лежали в воде, и по ним можно было перейти. По одному они перебрались на тот берег и вновь зашагали по лесу.

И тут Виктор обратил внимание, что их спутница как-то странно себя ведет. Напряженно прищурившись, она как будто прислушивается к чему-то. Судя по ее поведению, девушка была чем-то явно встревожена и при этом сжимала в ладони свою подвеску.

Журналист осторожно коснулся ее руки и еле слышным полушепотом спросил:

– Что-то не так?

Она хмурилась, как и накануне вечером, когда занималась своими амулетами.

– Не знаю, – ответила тихо. – Но тут близехонько есть что-то такое, нехорошее и опасное. В этом я не ошибусь.

Она снова бросила взгляд на подвеску и опустила ее на грудь.

Виктор мысленно покачал головой. Эта странная девица ставила его в тупик, временами видясь ему блаженной, а временами – исполненной глубокой мудрости и знаний.

– Может, нам свернуть или переждать? – окрикнул их Дракон, от которого, видать, тоже не укрылось странное поведение Наташи.

– Нет, – произнесла она, чуть подумав. – Наверное, нет смысла. Если только…

И вдруг тревожно вскинула руку. Рузина кольнуло скверное предчувствие. Спутники, видимо, почуяли что-то похожее и начали медленно озираться. Что случилось?

Внезапно груда валежника, обнаружившаяся прямо на тропинке метрах в десяти, угрожающе заворчала. Вспыхнули два алых, как кровь, глаза. Серо-черная пятнистая шкура, которую даже картечь берет лишь в упор. Три пары когтистых лап. Оскалившиеся на мгновение клыки были не очень длинными, но по остроте могли поспорить с лезвием бритвы. Норолаз!

Тварь, выскочившая из-под земли, резко заворчала, присев на задние лапы, но прыгнуть не успела: в грудь ей ударила автоматная очередь. Истошный визг резанул по ушам, чудище, взрыв землю мощными задними лапами, еще раз попыталось добраться до Натальи. Рузин сорвал с плеча автомат, уклоняясь от удара лапы, подскочил к норолазу и, приставив дуло к мохнатому лбу, спустил курок. Сухо стрекотнула очередь, простреленная голова зверя обвисла на могучей короткой шее, но изогнутая в агонии средняя лапа, зацепив за ногу, успела отшвырнуть в сторону Зубра, сунувшегося было журналисту на помощь.

Судя по размерам, зверь был еще молодой, но от этого не менее опасный.

Проклиная себя за невнимательность: надо было сразу обратить внимание на отсутствие живности в лесу – норолазы славились тем, что буквально «выедали» свою охотничью территорию, – Виктор вцепился за ружье, судорожно озираясь по сторонам. Молодые норолазы поодиночке не живут. Скорее всего где-то поблизости стая голов в двадцать. И из них как минимум три-пять взрослых самцов.

Подтверждая его опасения, затрещал подлесок, и на поляну выскочил второй зверь. К счастью, тоже молодой. Наталья, как заправский охотник, спустила курок, и заряд картечи отшвырнул животное в кусты. Она принялась отчаянно перезаряжать свой «М-30» на патроны с жаканом. Взрослому норолазу страшен только автомат в упор, да и молодому картечь опасна не очень. Зубр между тем встал на четвереньки, неловко подгибая ногу и громко матерясь. Крови, кажется, не было, но порадоваться за товарища Виктору не удалось. Сзади ударила длинная автоматная очередь.

Он резко развернулся на месте и успел заметить, как Дракон и Паровоз расстреливают из «Абакана» еще одного норолаза, длинными прыжками несущегося прямо на них. Этот был раза в два больше того, кто атаковал голову отряда. Очередь перечеркнула тело зверя, но тот, покатившись по земле, вскочил как ни в чем не бывало, несмотря на многие раны. Паровоз выпустил остаток магазина, но в спешке очередь прошла мимо – с деревьев полетели ошметки коры и щепы.

«Плохо дело», – решил Дракон, шаря глазами вокруг в поисках надежного укрытия.

Увидев, что зверя не остановить, командир отряда рванулся в сторону и спрятался за стволом ближайшей ели. С разгону пролетев мимо, норолаз замер, поднял оскаленную морду. Потом взгляд его уперся в Виктора и Наталью, и мутант коротко рявкнул, показав оскаленные клыки в десяток сантиметров длиной. Именно этого момента Рузин и ждал: очередь угодила прямо в раскрытую пасть, и затылок твари просто снесло. Снег забрызгали оранжево-красные сгустки крови.

– Зубр, ты как? – кинулся он поднимать товарища.

И в этот момент из лесного сумрака вылетела еще одна серая тень.

Этот хищник значительно превосходил по размерам предыдущих зверей и двигался намного быстрее. Кажется, по их душу явился «отец семейства», насколько Рузин помнил повадки этого пока еще редкого создания.

Паровоз отскочил метра на полтора, отшвырнул опустошенный автомат и выхватил из-за спины лупару.

Сдвоенный выстрел сбил серого исполина с ног. Тут бы закрепить победу, но, как на грех, очередь резко оборвалась – то ли патрон перекосило, то ли еще что-то. Паровоз громко выматерился.

Замерев на мгновение, поднявшийся норолаз, распахнув алые буркала, выбирал первую жертву – и остановился на Зубре.