– Говоришь, шкатулка – наш единственный шанс? – задумчиво повторил капитан. – А ведь ты прав, призрак. Пока Император не получит шкатулку, планета в относительной безопасности.

– А если он узнает, что мы уничтожили киборга? – спросил Хрюк. – Должно быть, киборг через какие-то промежутки времени выходил с ним на связь.

Капитан с усмешкой покачал головой:

– Вы, ящеры, не знаете простейших законов физики. Киборг был уничтожен уже после того, как Император вылетел с астероида, не так ли?

– Да, кажется, – согласился Хрюк.

– Значит, теперь их корабли движутся к Земле в гиперпространстве со скоростью, в несколько раз превышающей световую… А когда звездолет находится в гиперпространстве, связаться с ним невозможно. Так что Император пока не догадывается, что киборг уничтожен.

– Но когда его крейсер окажется в Солнечной системе, он сможет связаться со своим шпионом и, если не получит вовремя ответ, сообразит, что тут что-то неладно, – заметил морх.

– Точно, – кивнул Гугль. – Я тоже об этом подумал. Поэтому киборгом станешь ты.

– Я?! – всполошился призрак.

– Почему бы и нет? Ты вечно хвастался, что можешь принимать любую форму, – и вот теперь ты на время превратишься в киборга. Когда Император попытается связаться с ним, ты выйдешь на связь вместо него.

– Но он догадается о подмене! Я не смогу долго удерживать одну форму и могу заснуть, а когда я засыпаю, то становлюсь самим собой! – перепугался призрак.

– Значит, постарайся не уснуть! – рявкнул на него капитан. – Если хочешь спать, засыпай сейчас, пока еще есть время, а когда будет надо, я тебя разбужу…

Морх забился в кувшин и тихонько заскулил. Со страху у него возникла бессонница, но немного погодя он сумел взять себя в руки и задремал.

Когда звездолет лег на околоземную орбиту, Гугль оставил ящеров следить за локаторами, при этом строго-настрого запретив им прикасаться к чему бы то ни было, а сам спустился в грузовой трюм, где, завернутые в брезент, лежали останки уничтоженного киборга.

Капитан присел рядом и, внимательно рассмотрев стальной скелет, нашел в верхней части позвоночника вмонтированный канал передатчика, соединенный с небольшой антенной, принимавшей только определенные частоты. Гугль убедился, что передатчик работает, и подключил его к дистанционной связи звездолета. Теперь он был уверен, что если Император попытается выйти на связь с киборгом, то они узнают об этом и сумеют вовремя предпринять ответные шаги.

После этого капитан снова набросил на скелет киборга брезент и поднялся в рубку. Он достал из корабельного сейфа шкатулку из красного дерева и долго смотрел на белый кристаллический порошок в капсуле. Но, несмотря на его огромные возможности, почему-то не захотел быть бессмертным. Зачем? Разве вечное заключение в бренной оболочке – это то бессмертие, о котором можно мечтать?

Гугль спрятал капсулу в шкатулку, поморщился от ноющей боли в правой стороне черепа и вспомнил, что нужно намочить полотенце. Он подошел к пневматическому крану в углу рубки и, подставив под него голову, включил воду на полный напор.

– Командир! – окликнул его Драгль. – Тут на локаторе чего-то появилось. Какие-то мелкие точечки!

Гугль подскочил к навигатору. На локаторе справа, со стороны Сатурна и Юпитера, к Земле приближалась небольшая стайка мелких объектов, всего около десятка. Но это были не огромные десантные крейсеры Императора, которые сейчас находились в гиперпространстве, а нечто совсем иное. Значит, догадался капитан, это снова появились крошечные кораблики мытарей. Его захлестнула волна стыда, когда он вспомнил, что сделал с ними в последний раз. Не стоило поддаваться ярости и уничтожать их корабли.

Мытари бесстрашно летели к Земле, и было неизвестно, как они вообще оказались в этой части Галактики на своих маленьких вертких звездолетиках и почему локатор не заметил их раньше? С такой быстротой перемещения, маневренностью и знанием космоса мытари могли бы быть лучшими воинами Вселенной, но они почему-то никогда никого не убивали, не имели оружия и в большинстве случаев, когда нужно было решать, убить или быть убитым, бесстрашно выбирали смерть.

– Летят на огонь, как мотыльки. Просто как в песенке: «Выходи-ка, Билли, чтоб тебя убили!» – заявил Хрюк. – Прикажете пальнуть в них, капитан? Интересно, они уже знают про наш взрывчатый газ, который не оставил от их дружков даже косточек?

– Не смей стрелять! – рявкнул на ящера Гугль.

Он твердо решил: что бы ни случилось, он больше не будет убивать этих маленьких загадочных человечков, похожих на космических гномов с огромными глазами.

Капитану вообще больше не хотелось убивать – разве что только одно существо во всей Вселенной он раздавил бы с удовольствием, как жирного, насосавшегося крови паука. Паука, который теперь, как по нити своей паутины, скользил в гиперпространстве к Земле, чтобы высосать из нее все соки, как из запутавшейся в его сетях жертвы…

– Но хоть один раз пальну, капитан! – взмолился Драгль.

Он уже забрался в оружейную башню и сосредоточенно целился из лазерной пушки в маленькие кораблики.

– Я же сказал тебе: не смей стрелять! Это приказ! – в ярости крикнул Гугль и потянулся к кобуре.

Драгль грустно вздохнул, но выбрался из башни, стараясь не смотреть на капитана.

– Я чего… я ничего. Я просто предложил… – виновато пробормотал он.

Сам не зная почему, с тех пор как он увидел Землю, Гугль чувствовал притяжение к этой планете. Несколько раз он ловил телевизионные волны, первые попавшиеся программы и внимательно смотрел на лица людей, на их движения. И чем больше он всматривался, тем больше сходства находил между землянами и собой.

По одной из программ шла передача, обучающая русскому языку начинающих, и диктор медленно и четко произносил слова:

«Это пруд. По пруду плывет большая лодка с парусом. А теперь повторим все вместе!»

– Эт-то пруд. По пру-ду плы-вет боль-шая лод-ка с па-ру-сом, – старательно выговорил капитан, и то, что у него получилось, что он смог произнести сложные для артикуляции звуки с первого раза, не пользуясь вмонтированным в скафандр компьютерным переводчиком, напугало его. Слишком много совпадений, и если бы не изуродованная радиоактивными ожогами дальнего космоса кожа и не некоторые отличия в строении рта и ушей, он был бы похож на любого из жителей Земли.

За много лет скитаний в космосе Гугль побывал на многих планетах и во многих освоенных мирах. Разумная жизнь Вселенной многообразна – ему встречались инопланетяне самых разных видов и форм, вплоть до мыслящих деревьев, живущих в телепатическом симбиозе с пузырчатыми грибами, попадались и гуманоиды, но ни на одной планете не было жителей, так похожих на его народ космических скитальцев, как на Земле. Капитан вспомнил легенду, которую когда-то рассказывала ему мать. Легенду о том, что у их народа была когда-то родина, которую они покинули на время, отправившись на больших кораблях исследовать дальние миры, а потом, когда через много сотен лет потомки тех космических первопроходцев решили вернуться, оказалось, что координаты родной планеты навеки потеряны и забыты и найти ее так же невозможно, как крошечную песчинку в бескрайнем океане Вселенной. И с тех пор, по легенде, их народ всегда ищет свою родину, но никак не может ее найти. Иногда корабли пролетают совсем близко от нее, но планета прячется, все еще помня обиду на своих детей, покинувших ее когда-то.