Неужели Император не знал об этом? Уже одно внешнее сходство Гугля с землянами могло бы его насторожить, но он все равно зачем-то послал его на эту планету, будто провоцируя и подталкивая его на что-то…

– Гляньте, кэп, кораблики мытарей уже совсем близко! – сообщил ящер Драгль, уже вполне смирившийся с тем, что ему не разрешат пострелять.

Капитан подошел к иллюминатору. Никогда прежде он не видел маленькие звездолеты мытарей, этого загадочного космического народца, так близко. Раньше они были для него только крошечными пятнышками на экране радара, которые он уничтожал ракетами и взрывчатым газом, даже не видя их.

Кораблики мытарей курсировали теперь совсем рядом с их звездолетом по параллельной орбите, так близко, что их можно было разнести одним залпом из бортовых орудий. Кораблики были необычной формы, блестящие, искрящиеся на солнце до боли в глазах, похожие на семена каких-то необычных растений, продолговатые, сужающиеся к носу, без аэродинамических закрылков и надстроек главного двигателя. Перемещались эти крошечные звездолеты с грациозной быстротой и легкостью, не затрачивая никаких усилий, без выбросов энергии, как рыбы, незаметно скользящие по течению.

По сравнению с ними его собственный боевой крейсер дальнего космоса – неуклюжий, массивный, покрытый броней, с двумя орудийными башнями и выпирающим динамическим ускорителем главного двигателя, позволявшим развивать сверхсветовую скорость, – казался капитану безобразным, неуклюжим утюгом, выброшенным за ненадобностью в сад с цветами. И в этом саду на цветах сидят юные смеющиеся феи с прозрачными крыльями, как у стрекоз, и смотрят на него и весело щебечут…

Гугль удивился такому сентиментальному сравнению и поморщился. Стрекозы какие-то, сад… Так недолго и поэтом стать, словно к нему в голову лезут чьи-то чужие, не принадлежащие ему мысли. И почему эти мытари так нагло разгуливают у него перед носом, уверенные в том, что он больше не причинит им вреда? Или они не знают страха? Или думают, что его лазерные пушки перестали действовать? Достаточно будет одного залпа, и от этих корабликов останется лишь воспоминание. Или они еще не знают, что это он, капитан Гугль, двадцать часов назад уничтожил в дальнем космосе при выходе из гиперпространства около двух десятков их же корабликов вместе с глазастыми гномами? Уничтожил, убил, сжег газом мытарей и их звездолеты!

Стоило Гуглю об этом подумать, как маленькие кораблики, словно подхваченные порывом ветра одуванчики, в ужасе шарахнулись в стороны и исчезли, словно он спугнул их. Капитан даже не уловил момента, когда они растаяли – старт их звездолетов был резким и внезапным. Гугль бросился к радару, но и радар был уже чист – мытари ухитрились исчезнуть и с него. Но как им это удалось? Неужели их техника настолько совершеннее земной, что расстояния для них вообще не существует?

– Жалко их как-то! – прогудел стоявший рядом ящер и почесал лапой лоб. – Когда они тут рядом летали, я даже вроде как добрее стал. И в голову мне какая-то хорошая мысль залезла.

Капитан, как будто его внезапно укололи, резко повернулся к Хрюку.

– Мысль? Какая мысль? – тихо спросил он, начиная о чем-то смутно догадываться.

– А вы не будете смеяться, командир? – смущенно спросил ящер.

– Не буду.

– Вроде цветы какие-то мне померещились. Яркие такие, красивые, а на них крылатые глазастые девчонки сидят и хохочут… Что с вами, капитан?

– Мне привиделось то же самое. Тоже цветы и феи. Ты понимаешь, что это значит?

– Не-а, – покачал головой Хрюк.

– Мы их убили… Убили космических фей… – выдавил из себя Гугль. Он пошатнулся и, чтобы не упасть, оперся ладонью о холодный иллюминатор.

После того как он осознал, что они с ящером, вообще не способным ни на какое воображение, видели одно и то же, вся картина восстановилась в сознании капитана, как мозаика.

Мытари – маленький добрый космический народец, старый, как сказки и предания про домовых и леших, бороздят космос на своих маленьких корабликах, приходя на помощь тем, кому она в данный момент нужна. Никого не обижают и просто органически не понимают, что такое насилие и убийство.

Зачем убивать, зачем, чтобы кому-то было плохо? А раз им неведомо насилие, то несвойственно и чувство страха. Общаются мытари с представителями других цивилизаций мысленно, передавая им свои добрые, светлые мысли и принимая ответные. Мытарям не присущи подозрительность и осторожность, по своей природе они так великодушны, что не понимают, как вообще может существовать коварство, предательство, жажда власти любой ценой и жестокость.

Тогда, в космосе, подумал капитан, когда он выпустил снаряды с газом, они хотели просто подружиться, установить контакт, возможно, не пустить их к Земле, опасаясь за планету, которой грозит бедствие, ведь мытари всегда помогают попавшим в беду. У них и мысли не было, что он убьет их.

Возможно, раньше, когда крейсеры обстреливали юркие кораблики мытарей лазерами и баллистическими ракетами, космические феи и гномы, не знавшие оружия, вообще не понимали, что происходит. Скорее всего они считали, что их звездолетики гибнут от несовершенства неуклюжих кораблей Империи, которые выбрасывают слишком горячие реактивные газы. Просто не нужно подлетать к ним близко, когда двигатели начинают извергать пламя. О том, что можно убить специально, маленькие человечки скорее всего вообще не догадывались.

Гугль понял, что он старый палач, который всю жизнь учился убивать и только это умеет делать хорошо. А ведь было время, когда он по-настоящему гордился, что он солдат, не раздумывая выполняющий приказы.

– Вы читали когда-нибудь земные легенды, капитан? – вкрадчиво спросил морх. – Если им верить, когда-то на этой планете жили разнообразные сказочные существа: русалки, кикиморы, лешие, водяные, домовые, эльфы… Вот я и подумал, а не родственники ли их какие-нибудь космические феи, как я потомок джиннов?

– Космос-то, в общем, не такой уж большой, и все в нем взаимосвязано! – прогудел Хрюк и приветливо похлопал своего брата по плечу хвостом. – Возможно, мытари потому бросились помогать Земле, что знают об этом. Знают, что все миры во Вселенной взаимосвязаны.

– Гы! Как же ты до этого додумался? – поразился Драгль, и оба ящера загоготали, не подозревая, как близки они были к истине.

Капитан подошел к иллюминатору и долго с грустью смотрел на земной шар, по орбите которого они сейчас вращались. Континенты, затянутые пеленой туч, океаны с разбросанными архипелагами островов, снежные шапки полюсов… Как это все прекрасно и совершенно! Неужели все это должно погибнуть через какие-то (он взглянул на таймер) 145 часов?

Гугль склонился над радаром. Боевые крейсеры Империи были уже близко и минут через двадцать должны закончить свой прыжок в гиперпространстве. Там на огромных кораблях-базах, протянувшихся в космосе на сотни метров, были только боевые роботы, покорные машины, сконструированные для убийства, выполняющие любой приказ Императора. У них нет эмоций, и они не пощадят Землю, как не пощадили их предшественники десятки других уничтоженных планет.