– Не согласна. Но в любом случае финансировать мое приложение он не собирается.

– Тогда зачем ты ему понадобилась?

– У него другая идея, и она мне нравится гораздо больше. Но я хочу обсудить ее с тобой, потому что ты – мой бизнес-консультант номер один.

– Приятно слышать. Боюсь, сейчас танцующим шагом сюда войдет Рори Уолтерс и украдет мою корону.

– Дорогая, твоей короне ничего не грозит.

Я тянусь к противоположной стороне дивана – мы лежим друг напротив друга, как было в студенчестве, – и смачно чмокаю ее в щеку.

– Х-м-м, такой поцелуй мне по вкусу, – говорит она вампирским голосом, точно персонаж из фильма ужасов производства компании «Хаммер». – Но еще больше мне по вкусу звонкая монета. Итак, что за план?

Вопрос она задает уже своим обычным голосом.

– Он предлагает совместными усилиями реализовывать шекспировский проект в школах. От него – имя и поддержка, помноженная на тот факт, что «Королевская шекспировская труппа» приглашает его на роль Тулла Авфидия в «Кориолане» в следующем году, хотя пока это держится в тайне. Публичного заявления сделано не было, и он хочет выступать как Джамал Кларк, а не просто Джамал, если в этом есть смысл. Он понимает, что звездный статус не дает ему права теснить актеров, которые десятилетиями оттачивают актерское мастерство, чтобы получить главные роли, и мне это в нем нравится. Его эго понимает это. Я думаю, это залог того, что мы сработаемся, как ты считаешь?

– Да, у него репутация разумного человека. Я так понимаю, что он хочет принять участие, но не доминировать. Многим бы не помешало взять это на вооружение.

– Это точно.

Я подмигиваю и указываю на свою лучшую подругу.

– Пожалуй. Значит, он поддерживает твой школьный проект? Который ты уже запустила?

– Да. Начало успешно положено, информация запущена, но его имя придаст мне значимости, и тогда интерес детей увеличится в разы. Насколько я поняла из нашего разговора, я буду заниматься практической работой, ходить по школам и реализовывать программу, а он будет продвигать проект в соцсетях и в СМИ и время от времени принимать участие в мастер-классах, придавать им звездности. Вдобавок он будет платить мне зарплату, которую спишет на благотворительные расходы, чтобы программа была запущена в школах, не располагающих бюджетом для финансирования мастер-классов. Именно с такими школами я хочу работать, но в данный момент не могу, потому что приходится зарабатывать себе на пропитание. Это будет колоссальный проект.

Я очень взволнована, голос становится высоким, слова сыплются из меня, как горох из мешка. В тандеме с Джамалом игра пойдет по-другому.

– А Рори имеет к этому отношение?

– Нет. Джамал оговорил это отдельно. Он признателен Рори за рекомендацию, но его заинтересовало то, как я поработала в школах перед Рождеством. Племянник, который учится в начальной школе имени Манделы, рассказал ему о мастер-классе в самых восторженных выражениях, и это побудило Джамала пересмотреть свое решение относительно того, как меня использовать…

– А меня он использовать не хочет? – делает грязный намек Луиза. – Он – мой пропуск в мир знаменитостей. Такие плечи!

– Думаю, в этом вопросе он хорош, но занят. Так вот, как я уже сказала, он намерен… использовать меня и мои познания на благо общества. По его словам, изначально он согласился встретиться со мной из-за Рори и потому, что речь шла о Шекспире, но подключаться не стал, решив, что деньги на приложение я и так найду. Еще он подумал, что яблочко от яблоньки недалеко падает, так что спасибо, папочка. Но, увидев энтузиазм племянника, он подумал, что игра стоит свеч. Он сказал, – я улыбаюсь во весь рот, – что его интерес обусловлен исключительно достоинствами самого проекта. Он как будто знал, насколько это важно для меня. Я ему очень за это признательна. Думаю, у нас все получится.

– Безусловно. Посмотри-ка, меньше месяца назад у тебя не было работы, и я доставала тебя разговорами о том, чтобы ты как-то монетизировала свой проект, а сейчас ты в одной лиге с крупнейшей суперзвездой этого города со времен Massive Attack и на пути к реализации своей мечты. Ты уже ее осуществляешь. Что дальше?

– При оптимальном раскладе я бы привлекла еще парочку человек, которые действительно рулят в этом вопросе, создала бы для них руководство и развернула проект в национальном масштабе. Я думаю, это реально.

– Замечательно. Грандиозно.

Мы хихикаем. Луиза тянется ко мне, заключает в объятия и смачно целует меня в макушку.

– Я так горжусь тобой, Белл. Я всегда знала, что у тебя получится. Ты – супер. – Так мы сидим, обнявшись, минуту-другую. Я люблю эту женщину. Потом она разжимает руки и возвращается на свой конец дивана. – Ну, рабочие вопросы мы обсудили, теперь давай о личном.

– О чем именно? – опасливо спрашиваю я.

– То есть? О Рори Уолтерсе, разумеется. Что происходит? Он мне нравится. Всегда нравился, но на вечеринке он открылся мне с новой стороны. Он был расслабленным, держался естественно, просто красавчик. И ведь все получилось, да?

– О да. У тебя всегда все получается. Обожаю твои вечеринки в сочельник.

Я выдыхаю с облегчением. Проблема в том, что Луиза меня знает как облупленную. Порой я боюсь, что она читает мои мысли. И это не сулит ничего хорошего.

– Я тоже их обожаю. И надеюсь, ты оценила усилия, которые я потратила в этом году, исполняя роль Купидона. Бедный Реми полвечера отгонял народ от скандинавского домика, чтобы вы могли в нем уединиться. Он лично разъяснил всем и каждому, что в домик – ни ногой. Надеюсь, вы использовали его по назначению.

Я мысленно возвращаюсь к тому вечеру – он был совсем недавно, а кажется, что давным-давно – и чувствую, как губы растягиваются в улыбке. Это был особый вечер.

– О, господи, сработало! Оно сработало! Вы занимались сексом в скандинавском домике. Коврики придется выбросить, но и пофиг. Даже не помню, когда у тебя в последний раз был секс.

– Я тоже. Но коврики выбрасывать не нужно. Не сработало.

– Что значит не сработало? Что не сработало?

– У нас с Рори не было секса в домике, куда в любой момент могли ввалиться гости с многолюдной вече-ринки.

– А почему?

– Потому что я уже ответила на этот вопрос.

– А мы так старались. Мы превратили семейную хижину в экстраординарный сексодром.

– За что я вам очень признательна, однако, увы, ничего не было. Но за старания спасибо. Это очень мило и все такое.

– Моя дорогая, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Если тебе понадобится секс-дворец, ты знаешь, кому звонить.

Она кивает, изображая вездесущую улыбку Снуп Догга.

– Спасибо. Буду иметь в виду.

Даже не подумаю.

– Отлично. И чем же вы двое занимались там столько времени?

Я снова глупо улыбаюсь.

– Сидели. Болтали. Он э-э… он…

– Видела бы ты свое лицо! Дело дрянь. Он что?

– Погладил меня по волосам.

Я говорю это очень тихим голосом, потому что смущена. С чего бы вдруг? Но я чувствую себя ужасной дурой – та ночь казалась такой особенной, и я думала, что между нами возникла связь. Что между нами что-то есть. Какая идиотка!

А теперь он не отвечает на мои сообщения. Я привыкла к тому, что разочаровываю окружающих, глупо веду себя, выбираю по-дурацки. Я с самого начала, когда он пришел ко мне домой с пакетом еды, была готова к тому, что разочарую Рори. И никак не ожидала, что сама разочаруюсь в нем.

И что от этого будет настолько хреново.

Стоп, хватит циклиться.

– И что случилось? – напирает Луиза.

– Что?

– У тебя вытянулась физиономия. Минуту назад ты сияла как медный таз, а затем – бам! Что, блин, произошло между поглаживанием по волосам и появлением Мисс Унылая Физиономия?

– Честно, Лу, сама не знаю.

– Что значит не знаю?

– Эхо у тебя тут странное.

Я оглядываю комнату – пытаюсь отвлечь ее внимание – и тут понимаю, что хочу поговорить об этом. Что мне это нужно.

– Честно, Луиза, это все довольно странно. Последний месяц мы были практически неразлучны. Если по какой-то причине, обычно из-за работы, не встречались, то обменивались сообщениями, глупыми мемами и тредами. А так виделись каждый день. Я даже ходила на обед к его родителям. Когда-то он был моим университетским приятелем, а стал…э-э, вторым лучшим другом.

Я улыбаюсь ей. Пусть я по уши втрескалась в Рори, но Луиза – моя лучшая подруга, и никакой мужчина не потеснит ее в моем сердце. Но всем, что я делала и чувствовала в этом месяце, я делилась с Рори. У нас появились собственные шутки и обороты речи. За очень короткое время он стал моим советником по всем вопросам, и мне этого не хватает.

– Я знала, что вы двое проводите время вместе, но чтобы каждый день? И ты ходила к его родителям?