Вот это неожиданная новость. Жюль хотел растеряться, но времени не было, надо реагировать немедленно.

- Как не заводится? Только что ехала...

- А теперь не едет. Стоит, не видишь. – В интонации Гастона послышались жалобные нотки. Которые тронули студента.

- Но почему? Может, вас подтолкнуть? – услужливо предложил он.

- Смысла нет, она не заведется, - печальным голосом ответил Делакруа.

Он внезапно успокоился, вспомнив советы месье Бланше, психиатра. Что толку портить себе кровь раздражением на все на свете – на студента, машину, погоду и прочие неприятности. Себе дороже, только последнее здоровье угроблять. От него и так меньше половины осталось.

- Аккумулятор сел, - объяснил. - Полностью разрядился.

В машинах Жюль не разбирался, равно как в других примитивных, мужских вопросах - пиво и футбол. Он был интеллектуал и гордился, что не марал руки о железки, а мозги – о грубые материи. Но даже с минимом знаний о внутреннем строении мотора знал: без аккумулятора транспортное средство толкай-не толкай с места не сдвинется.

Странно: испытал сочувствие к водителю-неудачнику Гастону. Вместе с удовольствием по двум, внезапно открывшимся поводам. Остаться в поле одному – Жаннет не в счет – Жюлю не грозило. В ближайшие полчаса, во всяком случае. Посреди пространства, наблюдавшего хищными глазами, чувствовал себя некомфортабельно.

И второе. Кажется, он одержал маленькую победу над Делакруа. Тот понимает вину, на расплате не настаивает как прежде - агрессивно. Сей факт радует надеждой сэкономить. Втайне Жюль решил сжульничать, поискать возможность вообще не платить. Ответить наглостью на наглость. Спросил себя – позволит ли совесть.

После некоторого раздумья совесть ответила положительно. Для собственной очистки - разъяснила ситуацию. Строго говоря, Жюль сейчас находится в выгодном положении, может определять правила игры. Если они с Жаннет бросят Гастона на произвол судьбы, тот им ничего не сделает. Хромой, беззубый. И без машины.

С другой стороны... Поведение Жюля будет иметь последствия.

«Нехорошо обманывать ближнего» гласит правило морали. Как ни крути - все-таки, человек довез. Потратил бензин, время и душевные силы, чтобы угодить незнакомым людям. В благодарность получил – что? Двадцатку в качестве аванса и заглохший автомобиль в качестве бонуса за доброту. В другой раз помогать людям не станет. В нашем эгоистичном, неотзывчивом мире станет одним добрым самаритянином меньше – невосполнимая потеря! За что вина ляжет на Жюльена.

Решил не наглеть. Но и не вести себя альтруистом - не в том он материальном положении. Ладно, доплатит Делакруа за доставленные неудобства... сколько не жалко? Если честно – все жалко. Но нельзя же... Подумать. Не спешить.

За размышлениями Жюль не заметил, как встревоженно-недоверчивое настроение сменилось в привычно-уравновешенным. Подглядывание из темноты шпионки-химеры перестало заботить. Из благодарности и сочувствия к владельцу неудачливого авто он решил предложить помощь. Чисто номинальную, ненапрягающую. Лишь в рамках вежливости.

- Что собираетесь делать, месье Делакруа? Не оставлять же машину без присмотра, посреди дороги, неизвестно на сколько? Давайте мы с Жаннет пойдем к трактиру, позвоним в ремонт. У вас есть номер их аварийной службы? Имею ввиду фирму «Ситроен».

Предложение доброжелательное - только на первый взгляд. Гастону не понадобилось долго думать, чтобы сообразить: студент платить не спешит, хочет под удобным предлогом исчезнуть из пределов досягаемости. Его нельзя отпускать.

И нельзя грубо требовать денег – будет походить на грабеж. Да, он в какой-то степени прав насчет остановки посреди дороги.

Но не по гастоновой вине! Все из-за проклятого ящика с электролитом, который отвечает за искру. Вообще-то... Если глубже копнуть... студент прав. Заменил бы Делакруа аккумулятор вовремя, сегодняшнего облома не случилось бы.

Углубляться в самокритику не хотелось. Некогда. Срочно требовалось подумать над другим.

Что, если провернуть трюк? - начал соображать Гастон. Мозг которого по привычке предприимчивых богачей и жуликоватых бедняков был постоянно настроен на волну получения выгоды из ситуации. Сделать так. Он отправится к мотелю вместе со студентами, захватит с собой аккумулятор, зарядит, хотя бы наполовину, чтобы хватило добраться до дома.

Там же в трактире сдерет деньги с пассажира. Под предлогом: «куда обещал, туда доставил». Пусть последнее расстояние пришлось преодолеть пешком – это второстепенные детали, не упоминавшиеся в контракте.

Получится вернее. На людях бельгиец упираться не станет. Численный перевес будет не на его стороне. Все, кто там находится, встанут горой за своего - француза. Сработает закон землячества. Точно! Делакруа убьет двух зайцев - насчет аккумулятора и гонорара.

Вдобавок восстановит Небесную справедливость, вернет на свою сторону удачу, которая собралась бесстыдно повернуться филейным местом. Обещанная студентом сотня обретет законного хозяина - Делакруа. Давно желаемые зубы встанут на место в его многострадальном рту. Гастон снова почувствует себя человеком. Умеющим жевать гамбургеры и улыбаться не «в тряпочку», а открыто – до ушей.

- Давай сделаем по-другому, - начал он и остановился, ожидая реплики оппонента.

Ее не последовало. Жюль замер, осторожничая. Что еще такого заковыристого придумал этот прирожденный вымогатель?

Гастон объяснил:

- Если хочешь помочь, сделаем так. Пойдем все вместе к трактиру. Буду сопровождать вас, чтоб не заблудились. Ты помоги нести аккумулятор. Возьму с собой зарядить.

В уме Жюль по-быстрому просканировал предложение на возможные подводные камни. Вроде, ничего настораживающего. Идея неплохая. Во-первых, они с Жаннет не останутся одни на необитаемом пространстве между обездвиженным «Ситроеном» и неведомым трактиром. Получат в сопровождение хоть склонного к мошенничеству, но все-таки человека – существо одушевленное, привычно выглядящее.

Во-вторых, есть возможность воспользоваться услугами Делакруа еще раз – в обратном направлении. Пока будет заряжаться аккумулятор, часа два не меньше, они сходят в замок Тиффож, вдохнут его мистическую историю, выпьют шампанского за будущую семью. Успеют вернуться в трактир и даже кофе попить перед дорогой.

Точно! Тогда он с Гастоном расплатится, по-честному, чтобы ни у кого обиды не осталось. В Дожоне, перед дверьми вокзала. На том самом месте, с которого начиналась их совместная одиссея.

- Согласен, - коротко согласился он, не вдаваясь в подробности, не раскрывая карт. Делакруа – месье с хитрецой, доверия не вызывает. Узнает побудительные мотивы Жюля в свое время - по хронологии запланированных событий.

- Тогда постой, пока аккумулятор вытащу. Эх, темно, придется на ощупь... Время займет, у меня пальцы нечувствительные.

- Подожди, у меня фонарик в рюкзаке.