Хотя при Карле II английская экономика разрослась пышным цветом, дела во внутренней политике шли не так радостно. Новый король восхищался абсолютной монархией Людовика XIV и предпочитал французский католицизм английскому протестантизму. Но у Карла не было условий, чтобы стать «королем-солнце». Его двор в Уайтхолле был намного менее пышным и блистательным, чем в Версале, английская аристократия была менее зависима от королевского патронажа, чем это было при Елизавете I или первых Стюартах. Они хотели сильной политической власти, а не просто блеска. Карл предчувствовал новую революцию и, кроме того, был слишком ленив, чтобы серьезно работать над созданием абсолютной монархии.

На протяжении первых 15 лет правления Карл маскировал свои взгляды, нанимая министров самых разных убеждений: старомодных кавалеров, бывших приверженцев Кромвеля и католиков. Из них только католики удостаивались признания короля. Первый парламент Карла был настолько роялистским, что король посчитал его идеальным. Он сохранил этот парламент кавалеров на 18 лет, с 1661 по 1679 г. Но даже тогда король и парламент расходились в религиозных вопросах. Парламент был откровенно англиканским и запрещал нонкоформистские секты, выпустил ряд законов, известных как Кларендонский кодекс. Между тем король тайно пообещал Людовику XIV (в обмен на субсидию) вернуть Англию на путь Рима так скоро, как только будут позволять условия. Карл действовал осторожно. В 1672 г. он приостанавливает действие Кларендонского кодекса и других законов против католических и протестантских нонконформистов. Но отклик на это был столь отрицательным, что Карл предпочел отказаться от договора с Людовиком. Он восстановил законы и поддержал министров в развитии англиканства. В середине 1670 г. в высших классах Англии сформировались две фракции: тори, которые поддерживали правительство Карла, и виги, критиковавшие его. Тори, возглавляемые министром эрлом Данби (1631–1712), имели много общего с кавалерами 1642 г. Они ратовали за монархию и установление англиканской церкви. Виги, возглавляемые экс-министром, эрлом Шефтсбери (1621–1683), были похожи на круглоголовых. Они ратовали за власть парламента и толерантность к нонконформистским протестантским сектам. Три фактора, однако, сделали противостояние этих партий менее фундаментальным, чем в 1640 г. Тори и виги боялись начала новой гражданской войны. Обе стороны были против католиков и против французов. И обе не разделяли настроения царствующего монарха.

В конце правления Карла II, с 1678 по 1685 г., виги и тори боролись, не прибегая к военным действиям, — значимый шаг во внутренней политике страны. Виги получили свой шанс в 1678 г., когда некто Титус Отс объявил миру, что он раскрыл тайный замысел папства. Согласно Отсу иезуиты (с благословения папства) планировали убить Карла, казнить протестантов и посадить на трон Якова, брата короля. Англичане жадно внимали этим историям. Отс драматизировал фатальную историю с династией Стюартов. Карл, с его огромным количеством любовниц, имел много внебрачных сыновей, но у него не было прямого наследника, претендента на трон. Его брат Яков был очень нелюбим из-за того, что перешел в католичество. Два года страна утопала в антикатолической истерии. Карл знал, что Отс лжет, но он решил не разбивать в пух и прах его историю, чтобы кто-либо не разгадал реальный план о договоре Карла и Людовика. Шефстбери, лидер вигов, также догадался, что история выдумана, но, умело манипулируя массовой истерией, он дискредитировал лидера тори, Данби, и виги получили преимущество в парламенте. Между 1679 и 1681 гг. три парламента вигов были выбраны на сессии. Каждый из них имел единственную цель: исключить Якова из списка претендентов на трон. Но последнее слово было за Карлом II. После 1681 г. он правил без парламента. Растущие таможенные доходы и субсидии от Людовика XIV помогли ему отказаться от парламентских налогов и заставить вигов замолчать. Карл восстановил контроль тори. Шефстбери умер в ссылке, часть других лидеров вигов была казнена. Карл преследовал нонконформистов более интенсивно, чем ранее. Он переделал множество городских законов, чтобы сделать местное управление подвластным короне, а будущие парламенты — управляемыми. Когда 1685 г. Карл умер, оппозиции взошедшему на престол Якову не существовало.

Казалось, Карл сумел достичь абсолютизма Людовика XIV. Однако на деле он лишь укрепил истинно английскую конституционную монархию. Карл не был полностью независим от парламента. Без его ведома королевский двор не имел права проводить финансовые операции. Карл смог наказать вигов, пресечь нонконформистские движения, перекроить правительство согласно политике тори. Династия Стюартов была сильна благодаря поддержке тори. Если бы тори вдруг поменяли свое отношение к монархии, вся политика короны обрушилась бы в одно мгновение. И без сомнения, был уничтожен страх Англии перед Францией и папством. Три года, предоставленные Якову II, привели общество к новому восстанию против Стюартов — к Славной революции.

Яков II (правил в 1685–1688 гг.) смог в одиночку перевернуть весь ход истории. Мало кому из правителей удавалось совершить настолько впечатляющий провал. Яков был одурманен своим быстрым путем к власти. В 1685 г. его королевские войска быстро прервали неумелое восстание вигов. Палата общин почтительно проголосовала за такую политику, так что Якову не было надобности собирать парламент после своего первого года правления. Он также получил деньги от Людовика XIV. Но Якову не нужна была поддержка. Он снял с постов всех министров-тори, которых назначил его брат, и везде, где только можно, поставил католиков. Хотя в Англии осталось не так много католиков, ставленники Якова были бесстрашными людьми. Также за стенами Лондона король расположил армию, офицерами которой были по преимуществу католики. Он делал все, чтобы подорвать господство англиканцев, восстанавливая временный запрет Карла II на законы против католиков и нонконформистов. В отличие от Карла он объяснял свои мотивы. «Наше страстное желание, — говорил он своим подданным, — чтобы все люди стали католиками». В результате большинство нонконформистов разочаровались в его политике, представители англиканства были в ярости.

Переломным моментом стал июнь 1688 г. Когда король приказал англиканскому духовенству зачитать его декрет о толерантности, семь священников запротестовали. Яков приказал заточить их в Тауэр и обвинил их в подготовке восстания. К его великому удивлению, суд признал их невиновными. В тот месяц королева родила Якову сына. По правилам наследования ребенок немедленно становился первым в очереди на трон перед старшими дочерями Якова от прошлого брака, которые были протестантками. Теперь у короля был наследник-католик, чего опасались его подданные. Старшая дочь Якова была женой Вильгельма Оранского. Как и многие англичане, Вильгельм надеялся, что рождение сына короля было всего лишь выдумкой или шуткой. Ходили совсем фантастические легенды, будто он был подброшен королеве в постель.

К июню 1688 г. и тори, и виги объединились против Якова II. Король находился в большей изоляции, чем Карл I в 1640 г. Но никто не стремился к перевороту. В революции 1688–1689 гг. не было нового Кромвеля, готового пойти против Стюартов. Вместо этого объединенная группа тори и вигов предложила расчетливому Вильгельму привести свою армию в Англию и восстановить прежние порядки и религию. Ничего не говорилось о свержении Якова, хотя все знали, что Вильгельм и его жена Мария были первыми протестантскими кандидатами на трон. Вильгельм принял приглашение главным образом потому, что оно давало ему возможность включить Англию в свою коалицию, направленную против Людовика XIV. Несчастный король Яков был парализован мощью заговорщиков.