– Виктория! – возмутился Ник. – Всё не так, как ты думаешь.

Никита, одним махом выпив кружку чая, начал свой рассказ.

Родился он в семье генерала, который годами пропадал на поле боя. Мужчина женился на очень красивой девушке из знатного рода, она была миниатюрная, как куколка, добрая, но болезненная. Не перенеся тяжёлых родов, умерла. Отец грустил не долго, маленькому мальчику в первые годы жизни нужна была мама, да и мужчина был молод, красив, знатен, пользовался благосклонностью короля, который и сосватал за него свою племянницу, не прямую, а двоюродную или чуть дальше.

В молодости Агата была хороша, красива, но имела непомерные амбиции, ей совершенно не хотелось дожидаться мужа с походов. История умалчивает как, но отец Никиты неожиданно занял пост министра обороны, скорее всего, не без помощи жены, и больше не выезжал из столицы, с каждым годом становился более замкнутым, улыбка редко посещала его лицо. Сына он очень любил и хотел ещё детей, но счастья не случилось, Агата так и не забеременела.

К мальчику женщина относилась как к любому другому ребёнку из окружения. Нет, не было обожания, любви и объятий, но было строгое воспитание, этикет, военное дело, похвала за успехи, вкусная сытная еда и хорошая одежда.

Когда сыну было примерно лет семь, отец, получив какое-то секретное задание от короля, стал более живым, глаза загорелись, он часто стал улыбаться и даже шутить.

Никита не любил совать нос в чужие дела, но тут взыграло детское любопытство, и однажды вечером, тихо стоя за дверью, он подслушал разговор мачехи и отца. Всё он не расслышал, но кое-что дошло до ушей.

Оказывается, против короля готовился заговор, и не просто заговор, а свержение и переворот. Мятежники планировали свергнуть жестокого правителя и посадить своего человека на трон, им был один из министров, в жилах которого текла пусть и разбавленная, но кровь правителей предыдущей династии. Его должен был принять народ, тем более что новый правитель не будет обещать, а обязательно понизит налоги, добьётся равных прав в учёбе как для бедных магов, так и для богатых. На тот момент учиться могли лишь богатые.

О чём ещё рассказывал отец, мальчик не услышал, его спугнул кто-то из слуг, шедший по коридору. А ещё через неделю во время задержания мятежников, среди которых было много сильных магов, министр и бывший генерал погиб в неравной схватке.

Отгоревав, Агата взяла правление домом и другими богатствами рода в свои руки, до совершеннолетия пасынка. Отношение к мальчику не изменилось, женщина всё так же относилась к нему с теплом, воспитывала, но без особой любви.

Никита пошёл по стопам отца, уже в пятнадцать лет, сидя в седле, отправился на службу к границе, к двадцати годам стал молодым генералом.

В один из дней Агата получила письмо от пасынка, что тот влюбился в молодую красивую девушку и с разрешения его величества женится на ней.

Ох как была расстроена Агата, она уже подобрала невесту Никите, дочь одного из министров. Да, не самую красивую, но добрую, покладистую и, главное, имевшую рычаги давления на отца, который на тот момент был дружен с престарелым королём. О чём и сообщила, не прямо, намёками, в письме поглупевшему сыну.

Агата всю жизнь чувствовала себя не в своей тарелке. Ей претило домоводство, она хотела денег, богатства, власти. Муж был прилично богат, но не баснословно. Женщине всего и всегда было мало. Если бы король разрешил женщинам быть министрами, то Агата обошла бы любую в борьбе за заветное место подле престарелого родственника. О таком прямо не рассказывают, но когда живёшь с людьми в одном доме, то там услышишь, то тут домыслишь.

Агата обладала магией, слабой, но умела наслать сглаз или болезнь. Не полезное и даже вредное умение, которое накладывало отпечаток на характер.

По словам Никиты, мачеха не использовала свои умения, поэтому характер и портился, магия не любит застоя. Хотя он подозревал, что Агата всё же оказывала услуги богатым людям, а может, и венценосному родственнику.

Женщина с трудом, но приняла выбор пасынка. Только жить с молодой семьёй отказалась. Никита спорить не стал, щедро наградил Агату деньгами, купил приглянувшийся матушке дом — да, он её так и называл «матушка», потому что по-другому нельзя было, она его воспитывала с пелёнок, и молодой человек по-своему любил женщину. И по этикету полагалось звать вторую жену отца матушкой.

Молодая жена после свадьбы порадовала мужа прекрасной новостью, а через девять месяцев Никита стал счастливым отцом. Ещё через два года в семье генерала появилась девочка.

На фоне семейного счастья молодой человек был втянут в королевские интриги и заговоры.

Никто не знал, откуда и почему, но старый король неожиданно вбил себе в голову, что его же собственные дети хотят свергнуть отца, даже убить, и занять трон процветающей страны. Его величество издал указ, в котором требовал от всех травников бросить дела и заняться поиском драгоценных столетних корней, которые в обязательном порядке должны поставляться только на королевский двор. За время поисков были найдены лишь два корня, прошёл месяц, те травники, что нашли корни, обвешанные охраной, как ёлки игрушками, продолжали свои поиски, остальные же вернулись к делам насущным, тем самым заставив лекарей и аптекарей выдохнуть. Лекарства вновь подешевели, народ успокоился.

Не мог успокоиться лишь король, приказы сыпались один за другим, как и головы неугодных, почти всех своих сыновей он в принудительном порядке лишил магии, и только старший принц практически чудом спасся, бежав. А помог ему в этом, конечно, не один: были ещё недовольные министры, Никита, который с детства имел пусть не дружеские, но приятельские отношения с его высочеством.

Его величество, поняв, что его предали приближённые, потеряв голову от злобы, залютовал, лишал магии не только сильных магов, но и их семьи. Приспешники, выполнявшие грязное дело, были жестоки, не щадили и детей.

Никита видел, что происходит в королевстве, и сделал свой нелёгкий выбор. Да, свержение монарха не самое праведное дело, да и не факт, что принц будет идеальным правителем, но пришлось выбирать меньшее из зол.

Собрав войска, его высочество двинулся к дворцу, где находилось войско короля. Но случилось непредвиденное, старенькое сердце, подорванное долгими переживаниями, не выдержало, король скончался, и принц в одно мгновение по праву старшего ребёнка и