Задорно смеясь, парень стянул с головы шапку, которую, как выяснилось, нацепил ради прикола. Глядя на сокурсников, Рита изумилась. С Ирой понятно: она всегда в приподнятом настроении – но Шахов… Его губы растянулись в улыбке. Прежде Рита и представить себе такого не могла. Она уже не вслушивалась в разговор, но понимала и чувствовала: от незнакомца идет такая волна позитива, что заражает окружающих. Рита перевела взгляд на юношу, который в этот момент посмеивался, крутя в руке шапку за одно из ушек. Темные густые волосы под головным убором растрепались и теперь торчали в разные стороны, хотя такой творческий беспорядок незнакомцу даже шел. Одет довольно-таки просто: кроссовки, джинсы, темный свитер. Высокого роста. Лицо очень приятное, располагающее. Пожалуй, даже красивое. Но самое любопытное – в глазах будто бесенята, задорные и смешливые.

Когда на лестнице послышался гул голосов – одногруппники большой компанией добирались до лаборатории – Рита спохватилась и едва не хлопнула себя по лбу на глазах у всех. Справка! Она уже несколько дней таскается в университет, а справку о болезни в деканат так и не отдала. Срочно надо к секретарю факультета, пока перемена не закончилась.

И девушка помчалась по коридорам в деканат, благо, он на том же этаже.

Секретарши на месте не оказалось. Рита со вздохом бросила портфель на темно-коричневый широкий диван рядом с ее столом, села и приготовилась ждать, надеясь, что женщина вернется до окончания перемены.

Ни декана, ни замдекана, похоже, тоже не было: за дверями их кабинетов тишина. Куда все разом пропали? Может, совещание какое? Входная дверь распахнулась, и в помещение вбежал тот самый незнакомец. Ушанки в его руках уже не было.

– Привет! – радостно крикнул он. – А что, вообще никого нет? – улыбка, похоже, не покидала лица юноши.

– Здорово! – отозвалась Рита и, демонстративно обводя рукой пустое помещение, добавила: – Как видишь. Сама жду.

Но недавнее недовольство (перемена короткая, а на лабораторную лучше не опаздывать) с ее лица мгновенно исчезло, и губы невольно расплылись в улыбке. Все-таки парень творит чудеса.

Он на несколько секунд перевел взгляд на списки, висевшие на дверях деканата. Рейтинги студентов после летней сессии до сих пор не сняли. Такие списки успеваемости вывешивали после окончания каждого семестра. В них значились средний балл, место на факультете и размер стипендии студента. Зимой для их курса вывесят такой же рейтинг. Хорошо бы оказаться в его верхней части.

Незнакомец ткнул пальцем в листки.

– А ты где здесь? – полюбопытствовал он.

– Пока нигде. Я, как и ты, на первом курсе.

– А в какой группе? – не отставал парень, но Риту это совсем не раздражало. Наоборот, его внимание почему-то было приятно.

– Если у тебя сейчас по расписанию лаба по химии, то мы в одной группе, – повернулась девушка в его сторону, сложив ладони на спинке дивана. – Первая, менеджмент.

– Супер! – подскочил на месте парень.

«Сколько же в нем энергии?»

– Только я тебя раньше не видел.

– Взаимно, – рассмеялась девушка.

– Тогда давай знакомиться. Я Артем.

– Очень приятно! А я – Рита, – девушка протянула руку. Юноша тут же приблизился и пожал хрупкую кисть.

– Рад знакомству.

Рита лукаво улыбнулась и, решив, что так не пойдет, крепко сжала руку парня в своей.

– Ого! Крутое у тебя рукопожатие, – удивился Артем.

– А то! – отозвалась девушка. Происходящее забавляло обоих.

– А знаешь, – юноша повернулся к спискам и небрежно мотнул в их сторону головой, – клянусь, после зимней сессии я буду там вторым.

– Какая самоуверенность, – подивилась Рита.

– Вторым с конца, – Артем напустил на себя гордый вид, сунув руки в карманы, выпятив грудь вперед и задрав подбородок повыше. Но уголки губ подрагивали: он из последних сил старался не рассмеяться. И когда Рита прыснула, расхохотался вместе с ней.

– Мы на лабу-то не опоздаем? – спросила девушка, поняв, что перемена подходит к концу, а в деканат никто не спешит. Придется наведаться сюда еще раз.

– Не, я туда ни ногой.

В ответ на вопросительный взгляд Риты добавил:

– Не готов ни разу. Но тебя могу проводить.

Девушка хотела было ответить: «Не стоит беспокойства», – решив, что Артем пытается понять, насколько яркое впечатление произвел; и теперь намеренно строит фразу так, чтобы Рите пришлось почти попросить составить ей компанию. Но и тут юноша удивил.

– Если можно, – добавил он, слегка склонив голову набок.

– Давай, – кивнула Рита, поднимаясь с дивана.

Они мчались по коридору, смеясь и чувствуя, будто сто лет знакомы.

– Что у нас потом? – спросил Артем, когда они подбежали к дверям лаборатории.

– Инглиш.

– Тогда до встречи на английском, – юноша развернулся на лестнице, ведущей вниз, и помахал своей новой знакомой.

– Ага, удачи! – крикнула Рита.

– Э, нет. Лаба у тебя – удача тебе нужней, – подмигнул он и скрылся за следующим пролетом.

Одногруппники с некоторым недоумением поглядывали на Королёву после этой сцены. Сзади кто-то похлопал по плечу. Вера, подруга куколки Ирочки, невысокая, очень худая и довольно-таки невзрачная девушка с жиденькими волосами, треугольным подбородком и бледной кожей.

– Пойдем-ка отойдем на пару слов, – кивнула Вера в сторону стены.

Рита окинула ее враждебным взглядом. «Да что ж такое?! Вообще что ли с парнями общаться нельзя? Сразу загрызут? Как объяснить девчонкам, что мне проще общаться именно с ребятами?» Все-таки жизнь с Русланом и многолетнее знакомство с Ильей отразились на поведении девушки. Она давно уже не стеснялась при общении с ровесниками противоположного пола, видя в них потенциальных друзей, а не будущих воздыхателей. Потому ей так легко с ними знакомиться, разговаривать. «Но как дать понять, что я не стремлюсь лишить сокурсниц их внимания?»

Вера сделала вид, что враждебного взгляда Риты не замечает. А когда они отошли от остальных настолько, что их голосов не могли услышать, невзрачная сокурсница продолжила без тени нажима и угрозы.

– Я бы не советовала с ним общаться.

– Это почему? – удивилась Рита, не почувствовав агрессии в свой адрес.

– Ты хоть знаешь, чей он сынок?

Королёва на секунду задумалась. Вера – медалистка, как и она. Поступила на факультет честно и блатных не переваривает. Так может…

– Он что, сын ректора университета?

Уголки губ Веры слегка приподнялись от радости, что ее наконец верно поняли.

– Почти, – осведомила она. – Его папаша – Константин Лебедев, ведущий на Первом канале, основной спонсор нашего факультета и друг ректора. Купит отпрыску самое теплое местечко при распределении. Тьфу! Короче, этот Артем – самый блатной. Золотая молодежь, чтоб его! – и Вера, ютящаяся в общаге, с ненавистью глянула на лестницу, где парень только что стоял.