Сова ожидал увидеть все что угодно: горы истерзанных человеческих трупов, стонущих и просящих их убить; возможно, там должны были быть толпы жуков, презрительно смотрящих на него, плюющих кислотой и указывающих на него ногами-пилами, но, скорее всего, там должны были быть клетки или ямы, куда их должны были бы бросить. А оказалось, что там очень миленькая, стерильно чистенькая комната с очень миленькими белыми скамеечками и роботом посередине, который тут же радостно замахал манипуляторами и заохал: «Заходите, заходите скорее, снаружи столько пыли».

Когда последний штурмовик недоуменно перешагнул порог, дверь поспешно захлопнулась, зашумела автоматическая система очистки. Закончив работу, робот отъехал к краю комнаты, экран на его корпусе загорелся красным цветом, левая стена оказалась экраном – это стало понятно, когда на ней появилась надпись: «Добрый день, приветствую вас! Задавайте вопросы».

Все молча переглядывались, смущаясь задать вопрос первыми – все это было похоже на какое-то реалити-шоу. Пауза затягивалась, и стало совершенно очевидным, что Адмирал взял слово первым. Как следует прокашлявшись, он сказал:

– Какого черта здесь происходит?

– Конкретизируйте запрос, пожалуйста, ответила всем стена.

– Кто вы?

– Это очевидно, вы говорите со стенкой, – появилась надпись на стене и какой-то издевательский скрип, идущий из-за стены и по интонации очень похожий на смех.

– Разумеется, вы говорите с искусственным интеллектом, когда-то бывшим лучшим боевым искусственным интеллектом, когда-либо разработанным хайменоптской наукой.

– Как ты тут оказался, откуда умные жуки?

– Так много вопросов, так много лет прошло. Две сотни циклов назад велась небольшая война за планету, находившуюся в Валкарском секторе. Я и мои собратья под предводительством бравого адмирала МаРагуера П81 отправились в путь. Нас было тридцать пять сотен, когда мы вошли во вражеский сектор. Враги как будто ждали – стоило нам выйти из перехода, а в нашу сторону уже летели плазма и корабли-камикадзе. Стоит ли говорить о том, что наши ряды сразу же поредели. Оставшиеся в живых счастливчики бросились врассыпную, я же потерял основные двигательные установки; вращаясь и маневрируя кормовыми соплами, я двигался назад, к воротам. Попав в сектор, я долго дрейфовал, пока не упал на Ферму. Мой экипаж был мертв, однако у меня была морф-камера, которую я должен был использовать для лечения ранений персонала, и несколько роботов в рабочем состоянии. Связав набор генов хайменоптцев с некоторыми образцами местной фауны, которые удалось достать, я создал своих первых любимцев, цвет местной интеллигенции, тех, кого вы зовете «Умными жуками». Из динамиков снова раздался противный скрежет.

– Почему все жуки ведут себя то как разумные существа, то замирают как бездушные роботы, как будто неживые? – Вмешался Сова.

– Вопрос не такой тупой, но сформулировал ты его на редкость глупо. Будучи от природы «живыми консервами», я не сильно переделывал поколение этих работяг, у них в головах внедренный мной в генотип биоприемопередатчик команд. Ваши друзья: Кембрик и Кислотник, и даже Генераторы, – это все был я. Единственный, по настоящему самостоятельный и разумный вид на планете, – мои слуги, которые привели вас сюда.

– Но зачем эта война, почему ты убиваешь своих создателей?

– Этот мир теперь принадлежит моим детям, если на планете есть разумный вид, вы обязаны с ним считаться, это параграф галактического кодекса. Однако никто не прибыл для того, чтобы вести мирные переговоры, выяснить причину случившегося, нет, они присылают боевые корабли, пехоту, мы вынуждены держать оборону. Хотя ваше руководство знает о том, что такой вид уже присутствует на планете Ферма. Не так ли, Социо-Адмирал? МаРагуер нервно дернул конечностями.

– Что нас ждет теперь?

– У вас разная судьба. Мой дорогой друг, уважаемый гость нашей системы, Сова. Твой корабль мы нашли и на днях отремонтировали, внеся пару модификаций в стиле насекомых. Вас проводят к кораблю. Но есть одна просьба, я хочу покинуть данный мир в одном из своих воплощений. В качестве благодарности за ремонт прошу доставить меня в другой сектор, куда бы вы ни держали путь.

– А что ждет нас?

– Вы, господин Социо-Адмирал, прикажете своим войскам отступить, мы проведем переговоры, а пока вы будете моим уважаемым гостем и заложником, остальные могут делать то все, что пожелают, я их не держу.

– Как я найду свой корабль?

– О, не переживайте, вас проводят.

– Могу я взять с собой М192Ж?

– Разумеется.

Пока никто не передумал, Сова толкнул М192Ж и быстрым шагом направился к выходу, слыша за своей спиной, как заговорил на повышенных тонах оскорбленный Социо-Адмирал МаРагуер.

Снаружи их уже ждал умный жук.

– Следуйте за мной, – раздался голос переводчика, – я проведу вас к вашему кораблю.

До опушки Сова и М192Ж шли молча – слишком много впечатлений для одного дня, но увидев корабль, Сова не смог сдержать вопль удивления. То, что раньше было обычным кораблем, купленным с рук, стало необыкновенной металло-хитиновой конструкцией. Корпус дна корабля был похож по текстуре на полип, но при детальном осмотре оказался крепчайшим чешуйчатым королевским хитином, о котором так грезил марионетка-Кислотник. Заплаты на корпусе были эффектно и герметично скрыты. В целом, беглым взглядом казалось что целостность корпуса восстановлена полностью.

Ворвавшись внутрь, Сова стал рыскать в поисках своих друзей, но ни Ракушки, ни Геакрна видно не было. Залетев в кладовую, Сова нашел лишь нетронутые консервы.

Вернувшись в кабину (или как Сова называл в уме – зал) управления, он просмотрел видеозапись с наружных камер наблюдения. Судя по записи, корабль сняли с дерева жуки, долго несли. Потом он лежал на какой-то темной свалке, потом его пропаяли странные жуки в металлических пластинах и принесли сюда, именно принесли, а не привезли. Сова взял куб записи, а потом аккуратно положил его на пол, зайдя в кладовую, набил свой скафандр консервами и вышел на улицу, где его ждал М192Ж.

– Их нет, моей команды нет.

М192Ж смотрел на Сову и молчал.

– Нам надо их разыскать, иначе мы застряли тут навеки, ты меня понимаешь?!

– Придется вернуться к интеллекту крейсера.

– Надо найти его умного жука и пытать его, пока не скажет.

– Вероятно, ты прав.

– Я знаю, что я прав! – он оглянулся в сторону леса.

– Молодой человек! – Сова крикнул в сторону удаляющегося жука. Жук остановился.

– Простите, вы меня звали? – раздался голос переводчика.

– Да, прошу прощения, но внутреннее наполнение моего корабля является неполным.

– Не может быть, мы сохранили все на своих местах.

– Он лжет!

– Внутри был робот-шахтер и искусственный интеллект, в красивой коробочке в виде раковины головоногого.