– Разумеется, мы соблюли все меры предосторожности, когда шли сюда через лес.

– Ну, разумеется, но я с вами полностью согласен, мы выдвигаемся через несколько часов.

– Рад слышать, господин Социо-Полковник, скоро я увижу свою семью.

– О, да, малыш, мы тоже, – Полковник потрепал Умного Жука по плечевому суставу и подошел к отряду.

– Минуточку внимания, мой бравый полк, через час мы выдвигаемся в указанном нам направлении, быстро уничтожаем их компьютеризированного папашу, затем сытный обед, все поняли?

Ответом служило молчаливое построение пехоты и мрачные взгляды. Полковник, наблюдая этот заряд оптимизма, широко улыбался.

– Чертовски приятно быть лицом к лицу со смертью в окружении таких ребят, – громко сказал он.

– Выступаем!

Два катера и идущие рядом бойцы двинулись в предполагаемом направлении предполагаемого противника.

– Смотри-ка, побежал как.

Сова обернулся и увидел быстро удаляющегося Умного Жука.

– Ну, вот сейчас жарко станет, – усмехнулся Полковник, и он был прав, потому что грунт осел, а из-под него полезли огромные жуки, по всей видимости сидящие в засаде все это время. Как только снаружи появлялись конечности, жуки хватали все, что движется, своими огромными лапами и рвали на части. Появившиеся из-за деревьев десантные катера поливали все вокруг огнем, десант попрыгал на ступени и быстро скрывался внутри.

– Ничего, у меня припасена пара сюрпризов – вариант Б. Отряд Б1, покажитесь наконец.

Моментально появившиеся маленькие корабли, зависая над землей, уничтожили лазером и плазмой атакующих жуков.

– Это я их своими сообщениями тут собирал по крупицам, вся округа полна нашими оборонительными группировками быстрого реагирования, так еще и артиллерия предупреждена и держит все окружающее пространство для возможной затравки. Но в данный момент меня больше всего волнует вопрос – куда направился наш Жучок-стукачок? Кто-то за ним следит из наших?

– Он движется к холму, господин Социо-Полковник.

– К холму? Замечательно, летим за ним, живо!

– Господин, приближаются жуки!

– О, наконец-то, бой на чужой территории. Отряды Б1, Б3, Б6, создать защитное силовое поле, Б2, Б4 – будете прикрывать наше движение, Б5 – разведка и навигация. Обо всем, что вызывает подозрение у нас на пути, сразу сообщать мне! Наш Адмирал уже истосковался по настоящей солдатской жрачке! – Полковник снова громко рассмеялся.

– Отряды А1-А16, подготовиться.

– Мы готовы, господин Полковник.

– Отлично, готовьтесь! Десантники, скоро придется попотеть, раз уж нам дали возможность вылезти из своих панцирей!

Началась атака жуков, видимо, Отец притащил армады боевого мяса со всего леса. Те из них, кто был приспособлен для битвы – бился, кто был создан для других целей – просто бежал, прыгал или полз вперед в надежде зацепить хайменоптцев лапой и укусить. Сове показалось, что среди наступающей толпы были Кембрик и Кислотник, лезшие среди толпы с бессмысленным взглядом и движениями роботов. Нервы не выдержали, Сова отвернулся от люка катера и смотрел на палящих во все стороны десантников. Напротив него сидел, вжавшись под сиденье, М192Ж, Сове показалось, что он мелко дрожал. Даже когда Сова смотрел на стенку, его глаза не могли сфокусироваться из-за постоянного мерцания действующего оружия десанта.

Движение катера стали резкими, видимо, пилот использовал маневры ухода от живых ракет жуков. Слышались крики, приказы, непрекращающийся шум выстрелов и взрывов, а от стены дыма, со стороны горящего леса, не было видно неба. Чтобы сделать путешествие совсем невыносимым, катер резко дернулся и разломился на части, поверхность планеты стала быстро приближаться. Сова ударился головой о стену, скафандр выдержал, но не смог смягчить удар. И тут все вокруг стихло.

Очнулся Сова в дымящемся куске катера, который куда-то тащили два неумных жука. От ударов жутко болело все тело – сломалась система очистки тела от естественных выделений, в скафандре очень сильно пахло потом, а на губах ощущалась запекшаяся кровь. Сова попытался подвигать руками, вроде бы руки не сломаны, но жутко болят. Он оглянулся вокруг, М192Ж не было видно. Пока Сова обдумывал сложившееся положение, лес закончился, открыв красивый вид на покрытый растительностью холм, с дырой пещеры в своем пологом склоне.

Через пару минут жуки тащили кусок катера вместе с Совой внутри этой темной пещеры, пол был гладкий, монотонность движения успокаивала, Сова задремал. Разбудило Сову его падение в какую-то дыру, в которую его столкнули вместе с куском катера. Сова безвольно упал на какую-то упругую поверхность, спружинил и отлетел в угол, где Сову встретил уже привычный удар о стену, и снова наступила тьма. Сова очнулся в полной темноте, датчики скафандра показывали большое количество окружающего металла. Включив фонарь, Сова решил оглянуться вокруг. Для этого ему пришлось привстать на локтях, превозмогая нечеловеческую боль.

Сова находился на гигантской подземной свалке металла, судя по внешнему виду которого было понятно, что его сюда стаскивали тысячелетиями. Остовы старых звездолетов, разбитые на части роботы, куски искореженного металла неизвестного предназначения – все это было свалено в кучи без какой-то видимой системы.

Сова попытался встать на ноги, но в глазах помутнело и он снова потерял сознание, откинувшись на пол безвольным мешком с мусором.

– Гравитационный портал готов, Ракушка А.

– Отлично, а испытать вы его готовы?

– Будем готовы в течение дня.

Ракушка А посмотрел через камеры орбитера на гравитационный портал, внушительное устройство которого висело в открытом космосе, окруженное преобразователями энергии и генераторами силовых полей.

– Ну, хорошо, мы можем отправить корабль в любой конец галактики, а назад вы его как вернете?

– Это очень просто, мы отправим на ту сторону корабль с малыми вратами, рассчитанными только на одно направление – возврат домой. Малые врата связаны клонами атомов транспортного кольца и нераздельны во вселенной.

– И кто угодно может потом через эти врата вернуться к нам, в родную планетную систему?

– Нет, разумеется, только корабли с ракушками. При приближении не опознанного нашими координаторами корабля врата мгновенно будут отключены, а при необходимости – уничтожены.

– Это вы очень правильно сделали, молодцы.

– Вы отметили сектор для первой исследовательской телепортации?

– Да, наша ученая группа составила приоритетный список ранее населенных ракушками планетарных систем. Одна из них содержится в подавляющем количестве исторических документов. Планетная система ЗАО-Н, когда-то там была мощная верфь и наша самая защищенная военная база. Наш первый оплот во вселенной для сдерживания агрессии Креотитов. В истории не содержится данных о разрушении этой системы.