С другими выпускниками шероховатостей не возникло. Очень солидно смотрелся жизнерадостный толстяк и предприимчивый бизнесмен Вася Мячиков, предъявивший комиссии изданную за свой счет книгу фэнтэзи. Еще несколько молодых людей тоже работали в этом стиле. Всех их искренне нахваливала Кристина, знающая толк в этом жанре.

А потом воцарилась напряженная тишина. Георгий Игнатов в строгом морском кителе с начищенными мелом золотыми пуговицами читал отрывок из своей повести о гибели подводной лодки «Курск». Сидящая в дальнем ряду Надежда громко всхлипнула, вспомнив погибшего сына. Вытерла бумажным платочком краешек глаз и Кристина, чей сын служил хоть и в ракетных войсках, но тоже подвергался риску.

Когда Георг закончил читать, Маргарита Андреевна отметила удачные места повести и добавила, что повесть не только написана хорошим литературным языком, но и имеет большую общественную значимость. Что в наше время в литературе очень редко можно встретить настоящих героев. Следом о книге высказалась Кристина. Она сообщила, что недавно зарегистрировала свое издательство, и эта повесть по договоренности с автором будет у нее первым пилотным проектом. Что на издание книги она надеется получить средства от комитета по культуре и сделать ее бестселлером.

— Искренняя книга раскрутки не требует, она сама найдет дорогу к читателям! — заявил слегка оглушенный похвалами комиссии Георг.

По залу прокатился легкий смешок — наивность старого моряка вызывала умиление.

Когда последнему выпускнику вручили диплом, Виктор Рубальский объявил перерыв и попросил мужчин раздвинуть ряды кресел, а женщин накрыть столы для фуршета.

Спустя полчаса актовый зал превратился в уютное помещение для вечеринки: у одной стены стоял фуршетный стол, у другой — цифровой проигрыватель, а в центре образовалась площадка для танцев.

Проголодавшиеся литераторы накинулись на выпивку и закуску. Женщины насытились быстрее и одна за другой стали выходить в круг, пританцовывая поначалу без партнеров. Затем и мужчины начали проявлять активность. И хотя дам было с избытком, каждый второй норовил пригласить Кристину. Кому-то это могло показаться удивительным, ведь Кристина, еще не вполне оправившаяся после операции, выглядела бледновато. Но сама она быстро поняла, с чем была связана эта популярность: факт открытия ею издательства заворожил всех литераторов — с издателями принято дружить.

Даже нескладный Олег Шизиков, оставив свою Лидочку, неумело потоптался в танце рядом с Кристиной и ввернул просьбу об издании его сатирических памфлетов.

— Я согласен и на паритетных началах, — важно заявил он. — Вы мне не платите гонорар, но и я вам ничего не плачу за издание.

— Уважаемый Олег, — невесело улыбнулась Кристина. — Даже если вы оплатите весь тираж, я такую острую литературу, как ваши памфлеты, издать не смогу. Чиновничья рать меня на корню зарубит, если я влезу в политику.

— Понимаю, — погрустнел Олег. — Но может, подскажете, куда мне послать свои рассказы?

— Даже и не знаю. Вы посоветуйтесь с Лидией Валерьевной. Где она будет издавать свои «Записки столбовой дворянки»?

— Она ходит в какие-то общества, потом среди своих знакомых…

— Ой, извините, Олег, мне надо с Виктором Игоревичем переговорить.

Кристина поспешила к Виктору, заметив, что он стоит в проеме двери.

В последние месяцы они не встречались. Ходили слухи то о его разводе, то о примирении с женой. Было уместно поинтересоваться у него об этом лично. Кристина подошла к бывшему любовнику, на ходу поправляя спадающее с одного плеча пончо.

— Витя, закурить найдется?

— А тебе не вредно? — Виктор отступил, однако достал пачку сигарет и протянул Кристине.

— Мне теперь ничего не вредно. Самое вредное уже случилось — я осталась в одиночестве. Не стану спрашивать, почему не приходил, не звонил…

— Понимаешь, так закрутился, забегался, Кристи…

— Стоп! Не надо объяснений, Витя. Но, может, заглянешь как-нибудь? — огонек надежды светился в глубине ее глаз, хотя лицо казалось непроницаемой маской. И бросила пробный шар: — Или жена не отпускает?

— Об Ирине мне не хотелось бы сейчас говорить… Дело не в ней. Понимаешь, работы много. Я задумал трилогию писать, да и в Союзе дел полно. В ближайшее время не обещаю.

— Тогда выпьем за старую любовь! Пойдем к столу!

— Я теперь не пью. Завязал.

— Сам завязал или лечился? — поинтересовалась Кристина, вспомнив, как обильно закладывал за воротник ее недавний друг.

— Какая разница! — раздраженно ответил Виктор. — Сказал же, что не пью совсем.

— Ладно, ладно, не истери, — испугалась его гнева Кристина. — Тогда давай хотя бы потанцуем, сейчас как раз медленный танец.

— По-моему, у тебя кавалеров хватает. Ни одного танца не пропустила, вон еще один с ноги на ногу переминается. Тоже, видать, тебя ждет!

Виктор показал рукой на Васю Мячикова. Толстяк оставил Аню скучать у стенки и тоже явно нацеливался пригласить Кристину, ожидая ее неподалеку.

— Витя, Витя! И ты не догадываешься, почему я вдруг стала так популярна среди наших литераторов? Я же теперь издатель, и пишущие надеются, что я их «нетленки» издам, да еще и гонорар выплачу.

— Ну Василий-то сам кому хочешь гонорар выплатит, у него денежки, слышал, в кармане звенят!

— На что хочешь поспорим, что и Васеньке от меня чао-го издательское нужно?!

— Нет, у тебя паранойя, Кристи. Вася просто компанейский парень, просто хочет потанцевать.

Оба посмотрели в его сторону. Василий заметил их взгляды, подошел ближе:

— Разрешите пригласить вашу даму?

Кристина взяла его под руку, сделала шаг, потом остановилась и сказала Виктору непонятную для Васи фразу:

— Если я окажусь права, то пари ты проиграл и танцуешь со мной следующий танец!

Едва Кристина вышла вслед за Васей в танцевальный круг, как он весело заявил:

— Дорогая Кристина, у меня к вам дело!

— Так я и знала, — вырвалось у нее. — Вы хотите, Васенька, чтобы я издала авторскую серию твоих книжек?

— Конечно нет! Откуда у меня серия?! Я на одну книгу время с трудом находил. Мне надо деньги зарабатывать. А когда следующую книжку напишу, и не знаю.

— Тогда что за дело ко мне?

— Я хотел вообще-то за Анюту попросить. Ее рассказы о животных пойдут на ура, если в детском оформлении издать.

— За детские книги я пока не стану браться, — поскучнела Кристина. — Там нужны гигиенические сертификаты на бумагу и еще много дополнительных условий.

— Нет так нет, — беспечно отозвался Василий. — Это я так спросил, на всякий случай. У меня есть к вам серьезное коммерческое предложение. Давайте только прежде подзаправимся, а потом поговорим конкретно.