К столу подходили участники вечеринки — и маститые писатели, и получившие сегодня диплом выпускники, наливали спиртное в бумажные стаканчики, закусывали маленькими бутербродами с сыром и колбасой.

Василий опрокинул стопарик с водкой, Кристина потягивала сухое вино, потом оба вновь отошли в дальний конец зала, где присели на соединенный ряд кресел.

Теперь уже без смущения, а даже с азартом Василий рассказал Кристине о своих планах. Сказал, что надоело ему, как мальчишке, по киоскам бегать, разносить орешки да шоколадки, хочет открыть свое кафе. Но поскольку конкуренция в этой сфере серьезная, надо затеять что-то отличное от других.

— Решил открыть «Литературное кафе». Кофе, пирожки, все такое прочее. Ну и на продажу спиртного разрешения добиться. А за вами будет художественное наполнение: вечера, встречи с писателями, презентация новинок. Как вам моя идея?

Кристине идея понравилась: вот и первая площадка для распространения книг ее издательства. Сразу же обсудили вопрос об уставном капитале, установили очередность хождения по инстанциям и даже наметили примерный срок открытия кафе — середина осени.

Напоследок обменялись визитками и разошлись. Мысли Кристины вновь вернулись к Виктору Рубальскому. Увы, она выиграла пари: Вася пригласил ее на танец не просто так, а ради дела! Так что придется Виктору станцевать с ней хоть одно танго. Поискав глазами Рубальского, она обнаружила его рядом со сценой, Виктор стоял в кружке писателей-преподавателей. В той же группе находилась и Маргарита. Кристина отправилась к группе коллег, чтобы присоединиться к разговору.

То, что она услышала, заставило ее захлебнуться от раздражения. Совсем недавно ей казалось, что вместе с больным органом хирурги вырезали и мелочную зависть, и все несущественное, что отравляло порой ее жизнь, что она стала другим человеком. Но нет! Услышав о благах, предназначенных для других, она вновь испытала приступ зависти.

Писатели обсуждали любопытную новость: двое их коллег получили грант на творческую поездку на остров Родос. И работать, и бесплатно отдыхать! Этими двумя были Виктор Рубальский — председатель секции прозы, и Маргарита Орехова — лауреат престижной московской премии. Поездка планировалась на все лето.

Кристина вымученно поздравила счастливчиков и, не имея сил больше выслушивать восхищенные охи и ахи, отошла в сторону. Решила, что ей веселее будет сегодня с выпускниками.

Разговоры бывших курсантов о будущем больше походили на фантазии детей, а потому не беспокоили Кристину. Все, о чем мечтали начинающие литераторы, вряд ли сбудется. Наташа Гуляева говорила, что подаст свой дипломный роман на премию для молодых «Дебют». Призналась, что задумала еще один роман на актуальную тему о наркоманах.

— У тебя и свой опыт употребления есть? — полюбопытствовала Кристина.

— Есть представление, не опыт, — ответила Наташа.

Обе женщины, стриженные почти наголо — Кристина вынужденно, Наташа — следуя моде, казались бойцами одного взвода. Кристина сама заметила это совпадение и улыбнулась своим мыслям. Потом сказала:

— Наташа, а я хотела вам предложить стать иллюстратором в моем издательстве. Это будет оплачиваемая работа.

— Кто ж откажется от оплачиваемой работы! Писательство у меня пока для души, а жить на что-то надо.

— Если понадобится юридическая консультация, можете рассчитывать на меня, — встрял и Миша, обозначив свою готовность к сотрудничеству.

И вот уже все наперебой предлагали Кристине свое содействие в деятельности будущего издательства, кто рассчитывая подработать, кто из чистого альтруизма.

Кристине приятно было находиться в центре внимания, став издателем, она наконец получала то, чего ей не хватало в профессиональной писательской среде — признания!

Георг тоже был настроен активно работать на благо нового издательства. Во-первых, вопрос с изданием его книги о подводниках уже был решен; во-вторых, его флотская душа жаждала глобальных дел. Он предложил:

— Мы с Маргаритой возьмем на себя поиск спонсоров. К ней теперь все прислушиваются. Она и в правительственные кабинеты вхожа, и в бизнес-сообщества. Ну и я старые связи реанимирую. Не все же мои товарищи, как я, в охранниках маются. Один даже директором банка стал, и другие офицеры на гражданских рельсах уверенно себя чувствуют.

Кристина коснулась плеча капитана и улыбнулась с легкой иронией:

— Буду рада вашей помощи, Георг, но Маргарита Андреевна вряд ли в ближайшее время сможет помочь нам: она уезжает в Грецию!

— Взяла турпутевку? Надо же, а мне ничего не сказала! Но неделя ее отсутствия не слишком скажется на наших планах.

— Речь идет не о недели, Георг. Маргарита Андреевна едет в творческую поездку на остров Родос на три месяца.

Георг растерянно почесал затылок. Марго уезжает на три месяца, ни слова не сказав ему, а он узнает об этом от постороннего человека.

Он отошел, опустив голову, задорный настрой покинул его, захотелось тотчас уехать. Поискал глазами сестру, увидел, что она разговаривает с другими гостями. Быстро направился к ней.

— Вот ты где, Наденька! Еще не устала? Не пора ли нам домой?

— Да, Герочка, притомилась я. Вот обсуждаем с мамой Наташи ее будущее. Наташенька, оказывается, талантливая художница, участвовала в выставке молодых авангардистов.

Моложавая женщина в клетчатых брюках, мать Наташи, тотчас подхватила:

— Столько лет потратила на учебу в художественном колледже, а теперь в писательство ударилась.

Однако у Георгия не было настроения обсуждать чью-то судьбу, рушилась его собственная. Маргарита его предала. Домой, домой!

— Надя, едем домой! Пошли, здесь маршрутка на углу, прямо в наш район довезет.

Надежда встала, опираясь на палочку: еще давал себя знать перелом ноги, хотя и заживший.

Но тут к ним подлетела возбужденная Маргарита:

— Вот ты где, Георг! А у меня потрясающая новость, только сейчас узнала!

— Знаю я уже твою новость от посторонних людей.

— А что за новость, Риточка? — полюбопытствовала Надежда.

— Ну да ладно! Слушайте все! Я и Виктор Игоревич получили международный грант на творческую поездку на остров Родос!

— А как же Георг? — растерянно спросила сестра и вмиг постарела, поплыл вниз ее подбородок, прикрылись веки. Она снова села в жесткое кресло.

— При чем здесь я?! — стараясь сохранить невозмутимый вид, отчеканил Георг. — Маргарита Андреевна — известная писательница, победитель престижной премии. Она заслужила такую поездку.

Маргарита была ему благодарна за эти слова. Она понимала, что ей могут завидовать, и очень приятно, что ее друг не такой, он видит ее заслуги, вполне реальные.

— И с мамой там, в Греции, наконец встречусь. Мы с ней уже два года не виделись, — добавила она.