Боже, как ей жарко!

И почему здесь горит огонь?

Пот увлажнил ее кожу, и она неловко заерзала, пытаясь найти на простынях местечко попрохладнее. Но боль мгновенно рванула плечо. Она ахнула и застыла.

— Эви! Не крутись, дорогая. Как ты себя чувствуешь?

Голос матери был напряженным, боязливым и необычно хриплым. Холодная рука тронула щеку Эви. Та прижалась к материнской ладони и открыла глаза.

— Господи, как мне жарко!

Голос Эви сорвался. Во рту было сухо, как в пустыне. Мать, словно прочитав ее мысли, поднесла к губам Эви; стакан с водой, и та жадно его осушила. Вкуснее она в жизни ничего не пила. Облизав губы, она оценила свое состояние, прежде чем заметить:

— Отвратительно. Абсолютно отвратительно.

Мать слегка улыбнулась, хотя глаза оставались измученными.

— Да, я так и подозревала. Полагаю, в падении с лошади нет ничего приятного.

— Значит, все так плохо? — простонала Эви.

Мама погладила ее по руке и вздохнула:

— Тебе повезло, если можно так выразиться. Рука вывихнута, но доктор ее вправил и считает, что все скоро заживет. На ребрах — огромный синяк, но доктор уверен, что переломов нет. На голове — шишка от удара о землю. Весьма неприятный порез на шее и царапины поменьше на лице. Еще несколько синяков, но они, конечно, пройдут.

И это все?

Мама покачала головой:

— Поэтому я и не хотела отпускать тебя на охоту. Знаю-знаю, — подняла она руки, когда Эви открыла рот, чтобы возразить. — Но я должна была сказать это.

— Обстоятельства были не вполне обычными. Это могло случиться и на пешей прогулке.

В самом деле, как часто в тебя стреляют? Вряд ли охота стала причиной ее увечий.

Но тут ее посетила неожиданная мысль. Эви поспешно села, игнорируя приступ боли, обжегшей горячими угольями.

— Бенедикт! Он в безопасности?

Пелена тумана стала окутывать ее снова. Желудок горел от ужаса при воспоминании о пепельно-сером лице и серьезных, сожалеющих глазах.

Что он сделал?

— Ляг, Эви, — немедленно приструнила мать. — Ради Бога, неужели доктор зря столько трудился?

Эви легла, но продолжала настаивать:

— Бенедикт, мама? Что случилось после того, как я… э… снова потеряла сознание?

Мать поджала губы:

— Пожалуй, позову я Ричарда. Он хочет узнать, что с тобой, и лучше представляет, как ответить на твои вопросы. — Прежде чем уйти, она поцеловала Эви в лоб, сжала здоровую руку и прошептала: — Боже, как ты нас всех перепугала. Пожалуйста, не перенапрягайся!

С этими словами она грациозно поднялась с постели и направилась к порогу.

Как только за ней закрылась дверь, Эви заволновалась. Вернулся ли Бенедикт? Нашел ли он человека, который в них стрелял? Во что он их втянул? Что сделал, чтобы вызвать такую яростную реакцию?

Она ничего не понимала.

Кто-то действительно в них стрелял.

Эви неверяще покачала головой. Она в жизни не предполагала, что охота закончится таким образом.

Наконец она со вздохом решила оглядеть свои раны и откинула одеяла правой рукой. Теперь ей стало гораздо прохладнее. Непонятно, почему в комнате больного или раненого всегда разжигают камин? Можно подумать, что чем больше потеешь, тем скорее пройдет боль в. вывихнутом плече.

Сначала она оглядела фиолетовые синяки, украшавшие руку. Зрелище было воистину ужасным. И, судя по тому, как болело все, что могло болеть, ее тело в таком же состоянии, если не хуже. Она скосила глаза, пытаясь рассмотреть больное плечо, но ничего не увидела, разве только что пращевидная повязка не давала руке опуститься.

Что же, прекрасный аксессуар для бального платья.

В дверь постучали, и не успела она ответить, как в комнату ворвался брат.

— О Господи, Эви, как ты себя чувствуешь?

Он нерешительно присел на край кровати и коснулся ее руки так, словно боялся причинить боль.

— Все хорошо, Ричард, честное слово.

«Пока я не двигаюсь», — мысленно добавила она.

— Пожалуйста, скажи, что случилось? Бенедикт поймал злодея? И кстати, о Бенедикте… — Прищурившись, она яростно прошипела: — Или если я скажу «Хастингс», ты объяснишь, что происходит, во имя Господа Бога?

Ричард поморщился от неожиданной грубости.

— Откуда ты узнала? Не важно… не имеет значения. Эви, — начал он, но остановился и, громко выдохнув, закрыл глаза ладонями, прежде чем снова встретить ее взгляд.

— Я не совсем понимаю, что происходит. Бенедикт не вернулся.

Она взволнованно дернулась, но он поднял руку:

— Уверен, что он сможет позаботиться о себе, так что не тревожься о нем. Мне доложат, как только увидят его лошадь. Нам нужно многое… обсудить.

Эви показалось, что ее с размаху ударили в живот. Если он вернется? Но он обещал вернуться. Не может же он просто так покинуть ее…

Но почему? Что она знает об этом человеке? Если на то пошло, он мог оказаться проклятым пиратом!

Брат и сестра молчали. Ричард, похоже, беспокоился все сильнее.

— Господь мне свидетель, я в жизни не предполагал, что помощь старому другу может повредить кому-то из моей семьи! Я даже не знаю, что происходит! Он только сказал, что человек, которого знал во Франции, решил ему отомстить.

— Франция?

Голос Эви показался пронзительным даже ей самой.

— Когда он вообще был во Франции?

Сердце ее упало. В желудке появилось противное тошнотворное ощущение. Она доверилась Бенедикту. Между ними было… почти все. Неужели она в нем ошиблась?!

Лицо Ричарда залила тусклая краска.

— Он много лет жил в Европе. И очевидно, только что вернулся. Сказал, что хочет убраться подальше от большого города и пожить немного в покое и тишине. Никогда не прощу себе то, что позволил ему приехать в Хартфорд-Холл!

Она прерывисто вздохнула, пытаясь осознать только что услышанное. Он жил в Европе. Во имя Господа, у него были враги. Чего еще она не знает о нем?

Ричард подался вперед и сжал ее здоровую руку.

— Не знаю, что произошло. Не знаю, как его нашли или почему вообще потрудились его искать. Черт, я даже не знаю, кто эти «они»! С той минуты, когда я нашел вас, у меня в голове вертится только все это, и кусочки головоломки никак не складываются!

Он вскочил и стал беспокойно вышагивать по комнате. Эви ужасно хотелось отбросить одеяло и бродить вместе с ним.

А ведь после многолетней переписки она думала, что так хорошо знает Хастингса! Согласилась с его причинами скрывать настоящее имя и поверила, когда он сказал, что это для ее же защиты. Но что, если он хотел защитить себя? Что, если все время скрывался от неких злоумышленников?